5 月 18 日，外媒报道，Uber 宣布因冠状病毒影响了其打车业务，将裁员 3000 人，并取消多余的项目、关闭数十个孵化器和实验室，其中就包括“AI 实验室”。这也意味着，Uber 放弃了四年前发展无人驾驶的计划。对于这些，彭博社称 Uber 是“Narrower Ambitions（没有梦想）”。
“实验室往往是公司出现财务问题时第一个被关掉的。”
Uber 首席执行官 Dara Khosrowshahi 在内部信中称，Uber 必须做出这个决定，因为要保证 Uber 是一个依靠自身，而不是依赖投资保持增长和创新的公司。简而言之，就是 Uber 现在需要的是能做到盈收的业务，很显然 AI 实验室办不到。据华尔街日报报道，裁掉这些员工和实验室，将为 Uber 节省超过 10 亿美元的固定成本。
一位来自佐治亚理工学院、研究 AI 的副教授 Mark Riedl 就此事发表评论，“实验室往往是公司出现财务问题时第一个被关掉的。”
实际上，在 AI 实验室被关掉之前，它就被指已经“名存实亡”。2016 年，Uber 时任创始人 Travis Kalanick 重金聘任人工智能圈的泰斗级人物、纽约大学的教授 Gary Marcus，组建 AI 实验室。但 Gary Marcus 加入 AI Lab 3 个月后就宣布要离开 Uber，仅以特别顾问的身份继续参与业务。前段时间，AI 实验室的早期创始人 Jeff Clune 和 Kenneth O. Stanley 都先后离职，去了 OpenAI。Reddit 上还有网友评论：Uber 纯粹的 AI 研究已死。
但 Uber 不是研究机构或是公益组织， 它仍然是个以网约车为中心的上市公司。Khosrowshahi 在内部信中说，疫情已经使得其网约车业务利润下降了 80%，公司规模必须调整。投入巨大而回报甚微的 AI 业务自然首当其冲。
AI 曾被用来给富人涨价
Uber AI 实验室最初设立的目的也是为了服务出行。成立之初，实验室宣布要探索机器学习的前沿领域并将关键进展应用到业务中，包括开发需要少数据的机器学习形式；使用数据和规则训练 AI 系统；设计可以解释决策的机器学习系统等等。从其研究方向可以看出，那时 Uber 的“梦想”和“野心“是无人驾驶。
实验室刚成立时有过一段“高光”时刻。2016 年 9 月，Uber 无人车在匹兹堡正式上路测试，10 月，Uber 完成了全球首次无人驾驶卡车送货，将 5 万瓶百威啤酒从科罗拉多州柯林斯堡市运送到了 120 英里外的科泉市。
它还为 Uber 固有业务做出过贡献。如与 Uber 送餐业务结合，通过深度学习优化送餐订单和业务员之间的调配等。2018 年，Uber 承认将人工智能手段用于打车计费——这也是颇受争议的一个决策：
Uber 基于人工智能和新算法系统，根据乘客的目的地、时段和位置来估算不同的客户群愿意支付的价格。即通过机器学习，来判断乘客的消费能力和消费意愿，识别出谁是“富人”或者是“愿意多出钱打车的人“，然后根据结果“智能”涨价。这种定价方式到底为 Uber 带来了多大的利润未可知，但能确定的是，Uber 因为定价“黑匣子”，一直在饱受批评……
为什么打车平台要做 AI 研究？
早在 Uber 进军 AI 界，要做无人驾驶的时候，就有很多人表示不解，Uber 当时也被认为是要向 AI 公司转型。和曾经的 Uber 一样，滴滴也早就做起了 AI 研究，并且似乎做好了长期投入的“心理准备”。
2017 年 7 月，滴滴 CTO 张博公开表示，无人车是滴滴重大战略布局，很快会有无人车上路，滴滴无人车团队将由滴滴研究院院长何晓飞负责。2018 年 1 月，在滴滴年会上，其 CEO 程维说，滴滴将程维全世界最大的无人驾驶和新能源运营商。而滴滴在 2017 年完成的一轮 55 亿美元融资，计划主要用在无人车技术的研究上。
今年 4 月，滴滴出行 CEO 柳青在彭博的一档对话中提到了他们的自动驾驶业务：
主持人：你们有一项非核心业务，无人驾驶，这块业务已经被剥离出去了。你们为什么将这块业务剥离了？你认为无人驾驶什么时候可以普及？
柳青：无人驾驶的普及还需要在技术上和商业模式上付出巨大的努力。想在无人驾驶领域取得成功的企业都需要准备好投入大量资金和人力。
我们想要吸引顶尖的人才，所以我们将这块业务独立出来了，这样大家才会有动力加入这个年轻的公司。
与此同时，滴滴在无人驾驶业务上具备先天的优势，因为我们已经在运营全国最大的道路网络数据。
无人驾驶的汽车在道路网络之中行驶起来更容易，就像在加州开车比在北京开车容易多了，是不是？我们拥有海量数据，这让我们在无人驾驶领域具备领先优势。
主持人：你觉得无人驾驶要普及还需要多久？
柳青：我觉得还需要很长时间，需要5-10 年。
主持人：所以你们将这块业务剥离出去是因为它在短期内无法盈利？
柳青：是的，在无人驾驶业务上我们目前还处于投资阶段。
实现无人驾驶需要大量的数据训练模型和算法，因此网约车平台在掌握路网数据的前提下，有一定优势。但相较于起步更早和基础更扎实的科技公司，网约车公司做无人驾驶还需要长期大量的投入，无人驾驶之于网约车平台，是一个价值不菲的梦想。
（图片来源：《基于出行需求的无人驾驶出租车优化调度与部署研究》）
参考文献与链接：
《基于出行需求的无人驾驶出租车优化调度与部署研究》
https://www.bloomberg.com/news/articles/2020-05-18/uber-s-job-cuts-office-closures-reflect-narrower-ambitions?utm_source=url_link
https://baijiahao.baidu.com/s?id=1667189026813668745&wfr=spider&for=pc
https://new.qq.com/cmsn/20180122/20180122021911.html
https://mp.weixin.qq.com/s/5ibymOVDAjODoOVlNB42-Q
https://www.sohu.com/a/120901125_476918
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