8月14日消息，据外媒报道，美国当地时间周五，美国宇航局（NASA）和波音证实，该公司将把其星际线飞船(Starliner)从运载火箭顶部拆除，返厂修复阀门问题。这一决定可能会迫使波音的第二次无人太空试飞推迟至少两个月，在某些情况下甚至将推迟到明年。同时，这也这将进一步推迟波音的首次载人飞行。
仍有四个阀门未能修复
星际线飞船最初计划于7月30日进行无人试飞，与国际空间站进行对接，重复之前的飞行以验证飞船的系统，并在大约1周后返回地球。然而，由于俄罗斯研究舱Nauka在与空间站对接时发生事故，导致星际线飞船的发射日期被推迟。第二次发射窗口是8月3日，但因雷雨天气而被推迟。在8月4日发射倒计时中，星际线飞船推进系统中使用的13个阀门无法打开，导致发射失败。
自8月3日以来，波音工程师们始终在努力解决这个问题，这是困扰波音飞船项目的一系列重大问题之一，也是波音737 Max丑闻后该公司陷入困境的又一个迹象。波音始终希望恢复阀门的功能，并根据与NASA签订的合同，在本月向国际空间站发射飞船。但将星际线飞船送返工厂的决定意味着这个问题很麻烦。由于国际空间站还有很多其他任务，重新安排的发射可能要到明年才会进行。
2014年，NASA授予波音和SpaceX合同以开发载人飞船，用于在地球和国际空间站之间接送宇航员。波音收到了大部分资金（约42亿美元），并预计其将首先飞行。但该公司遇到了一系列延误和挫折，去年SpaceX成为首家将NASA宇航员送到空间站的公司，这被称为NASA的“商业宇航员”计划。
波音始终希望在今年年底前进行载人飞行，但它必须首先完成无人试飞，以证明自动驾驶的航天器能够在轨道上对国际空间站完成对接，并能安全返回地球。到目前为止，波音始终在为实现这个目标而努力。波音星际线飞船在2019年12月的首次无人试飞中出现软件故障，迫使地面控制人员在其与空间站对接之前结束任务。
18个月后，星际线飞船终于被安装Atlas V运载火箭的顶部，并于上个月被送上佛罗里达州卡纳维拉尔角的发射台。波音希望，在之前的尝试击败失败后，能够重新进行无人试飞。但在计划于8月3日发射前几个小时，波音工程师发现，服务舱推进系统中的13个阀门在本应打开的时候却卡在了关闭的位置。
工作人员希望能够尽快解决问题，并将飞船和火箭转移到附近的组装大楼，技术人员在那里重新打开了9个阀门。波音曾对本月继续发射星际线飞船抱有希望，但周五承认这已经不可能。
波音商业宇航员项目副总裁兼项目经理约翰·沃尔默(John Vollmer)在接受采访时说：“我们显然对未能及时解决这些问题、赶在这个发射窗口前完成任务感到失望。发射窗口虽然对我们很重要，但不是驱动因素，安全才是最重要的。”他补充说，波音“决心将飞船送回工厂维修，并准备好在下个可能的机会发射”。
或要推迟到明年才能试射
至于到底何时再次尝试发射，目前还不清楚。波音与洛克希德马丁的合资企业联合发射联盟公司(ULA)，运营着用于发射星际线飞船的Atlas V火箭。该公司计划于10月发射NASA的探测器，研究与木星相关的小行星。这将占用发射台，迫使波音继续等待。
国际空间站还计划在今年年底前完成更多太空任务。SpaceX计划在本月底为空间站完成一次再补给任务，该任务将占据波音计划使用的对接口。此外，该公司还计划在10月底将第三批NASA宇航员送往国际空间站。
波音和NASA官员表示，他们正专注于解决这个问题，然后再决定何时可能尝试再次发射。NASA商业宇航员项目经理史蒂夫·斯蒂克(Steve Stich)说：“现在就推测这次飞行可能会在何时进行还为时过早。我们真的需要把飞船送回工厂，打开阀门，然后弄清楚问题出在哪里，以及如何纠正。”
波音和NASA正在调查问题的原因是否是佛罗里达州潮湿的空气与一种帮助火箭燃料燃烧的化学物质相互作用造成的。官员们推测，由此产生的混合物损坏了阀门，使其无法打开。沃尔默说：“我们认为，这种相互作用产生了具有腐蚀性的硝酸，导致这些阀门被粘住。目前还不清楚是否需要重新设计阀门，或者需要采取些额外预防措施。我们将与合作伙伴Aerojet Rocketdyne合作解决这个问题。”
沃尔默补充说，在将星际线飞船从工厂转移到发射台之前的几周里，阀门系统工作得很好。他说，在2019年12月的飞行中，阀门没有任何问题，“无论是阀门还是我们操作它们的方法都没有变化”。2018年，波音发射中止系统中的阀门出现问题，未能正确关闭，导致燃油泄漏。该公司表示，自那以后已经解决了这个问题。而且，最新阀门属于独立系统，运行方式也不同，与上次的故障“完全没有关系”。
星际线飞船故障频发
星际线飞船在2019年遇到了另一个问题，即测试其发射中止系统时三个主降落伞中的一个未能展开。但工程师们表示，在未来的飞行中，他们将手动进行检查。然后在2019年12月，当星际线飞船进行首次无人试飞时，其一到达轨道就遇到了麻烦。一个软件问题使计算机认为它处于任务的另一个完全不同阶段，因此开始启动推进器并飞错了方向。同时，地面上的控制人员与飞船通信时遇到了困难，当他们最终能够获得飞行计算机的软件补丁时，飞船已经耗用了太多燃料，无法与空间站对接。
工程师们还发现了第二个软件问题，可能导致服务舱与乘员舱相撞。NASA官员表示，这一潜在的、非常危险的情况可能会导致飞船损失。控制人员在飞船处于轨道上时解决了这个问题，并在发射两天后安全着陆。波音用了一年半多的时间准备第二次无人试飞，并称这项任务将花费公司4.1亿美元。在飞行前的几天里，该公司表示其相信飞船已经准备好再次飞行，并希望能够在今年年底前实现载人飞行。
现在，这些目标再次被搁置。沃尔默无法确认额外延迟会让波音付出什么代价，也不知道最终谁会为此买单。NASA负责人类探索和操作的副局长凯西·路德斯(Kathy Lueders)说：“我想告诉你们，我们感觉有点儿难过。但我想强调的是，这就是为何无人飞行测试如此重要的原因，这些都是你想在地面上解决的问题。”
星际线飞船返回工厂后，将接受更广泛的测试。剩下的四个阀门是否需要更换，或者在进行更多测试后是否依然能够打开，仍然无法确定。如果阀门被更换，这可能意味着团队需要对设计进行某些调整，以防止这种类型的问题在未来再次发生。沃尔默也称，现在估计修复需要多长时间，以及飞船何时返回发射台还为时过早。他说：“现在推测今年是否还有可能发射为时尚早，我当然希望越快越好，如果今年能飞起来就太好了。”（小小）