理查德·布兰森已经去过一次太空。杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)很快也会去一次。很多亿万富翁以前也做过类似的事情，但布兰森和贝索斯所做的不只是买一张船票，他们直接花钱造了自己的宇宙飞船。
这两次太空之行吸引到大量注意力。有些人赞美让人安全往返太空所需要的工程和毅力，赞美不断推进人类探索边界的奇迹。但更多人在抱怨这些亿万富翁并没有把资源用在对抗疫情、气候变化等人类更紧迫的问题上。几十年前，当布兰森、贝索斯和埃隆·马斯克（Elon Musk）这三人各自的太空公司刚刚起步时，一度被视为亿万富翁们梦想太大的典型。但现在，人们发现，亿万富翁们的太空梦只是更大太空产业中最亮眼的一小部分。
经过几十年的发展，地球轨道和更遥远的太空已经被几十家私营公司以难以置信的速度实现商业化。布兰森和贝索斯之所以乘坐自家公司研发的宇宙飞船升空，只不过是对飞船安全性的认可。确切地说，太空已经向所有企业开放。即使贝索斯决定在7月20日之前退出，其他人仍将继续进入太空。未来可能会有成千上万的人以及成千上万的设备进入太空，进一步使太空产业化。无论马斯克是否会在火星上定居，太空中发生的一切都将是未来十年最重要的经济和技术故事之一。
图示：布兰森在亚轨道太空飞行中体验失重
最近私人太空行业就有不少动作。一家名为阿斯特拉太空(Astra Space)的公司上市，其在风险资本的支持下，短短几年时间里就造出了一枚能上天的轨道火箭。公司目标是每天连续将卫星送入轨道。阿斯特拉太空以21亿美元的市值上市后不久，市值28亿美元的卫星制造商行星实验室（Planet Labs）宣布了同样的计划。这家公司每天使用天空中的数百颗卫星观测地球。萤火虫航空航天公司（Firefly Aerospace）的火箭已经竖立在加州发射台上，正等待发射许可；OneWeb和马斯克领导的SpaceX都在定期发射能覆盖全球的互联网卫星；位于新西兰的火箭实验室（Rocket Lab）正在计划前往月球和金星的任务。
特殊目的收购公司（SPAC）的火热也有助于私人太空公司上市，吸引投资者向太空行业投入几十亿美元。投资者认为，即使这些公司完成他们目前收到的订单，在未来10年左右的时间里，环绕地球运行的卫星数量预计将从3400颗增加到5万到10万颗。
考虑到实现这一目标需要频繁从全球各地本已繁忙的私人航天发射场发射一枚又一枚火箭，实际数字可能会有所下降。但无论具体数量如何，但私人太空产业的兴起就在眼前。本月两位富豪开展的太空旅游竞赛不过是这场规模更大产业变革的前奏。这些转变的结果虽然仍不可预测，但人们应该认真考虑新兴太空行业成功的可能性。
客户们在利用行星实验室的卫星网络来跟踪作物健康、工厂排放量和雨林面积变化。SpaceX和OneWeb提供的卫星互联网服务有望为偏远地区的数十亿人提供互联网接入服务。火箭实验室的创始人连大学学位都没有，他自学了所需的工程技术，这家公司的成功也说明了私营太空产业的包容性。在太空中体验失重的亿万富翁只是太空产业庞大愿景中的一小部分而已。
当然，太空企业似乎仍然是高风险命题，大量利润远未得到保证。尽管SpaceX、火箭实验室和行星实验室等公司的估值已经达到了几十亿甚至上百亿美元，但它们尚未证明自己能够像地球上那些飞轮效应的公司一样在轨道上顺利盈利。就像业内所有人喜欢说的那样，太空行业是艰难的。但是新一批的太空公司正在试图弄清楚这个问题，而且潜在的回报远远大于亿万富翁们偶然出现的激情。（辰辰）