7 月 17 日消息，维珍银河和蓝色起源相继展开的太空飞行凸显出这样一个事实：目前对太空边界有着不同的定义。
世界上大部分地区将想象中的“卡门线”认定为太空边界，其始于地面上空 100 公里处。杰夫・贝索斯（Jeff Bezos）将于当地时间下周二乘坐旗下蓝色起源公司的太空舱穿越这条线。
美国联邦航空管理局 (FAA) 则认为，太空始于地面上空 80 公里处，能乘坐航天器飞过这一高度的人都可以称之为宇航员。上周日，理查德・布兰森和其他机组成员乘坐维珍银河的太空船越过这条分界线，未能突破卡门线，但落地后仍然获得了“宇航员之翼”勋章。
专家们表示，蓝色起源和维珍银河的航天器在最高点时带给乘客的体验几乎没有什么不同，但导致人们已经开始重新审视太空始于何处的问题。而答案会因为从科学、商业或法律等不同角度考量问题而有所不同。
“科学家们认识到，有很多不同的方式来定义太空边界，”加州理工学院天文学和行星科学教授凯瑟琳・德克尔 (Katherine de kler）说。
德克尔表示，行星科学家对太空边界并没有达成共识。她将外逸层底部定为地球或其他行星与太空的边界。外逸层是美国国家航空航天局（NASA）所认定的大气最外层。然而德克尔说，外逸层底部距离地面大约有 700 公里。如果把这一概念应用到定义地球的太空边界，就意味着哈勃太空望远镜和国际空间站仍然位于地球大气层中。哈勃太空望远镜的轨道高度距离地面 547 公里，而国际空间站轨道高度距离地面 400 公里。
“卡门线”则是国际公认的太空边界，由国际航空联合会（FAI）设定。著名工程师兼数学家西奥多・冯・卡门（Theodore von Karman) 在 20 世纪 50 年代计算出，这是有翼航空器无法再保持飞行高度的地方，因此被命名为“卡门线”。
图示：上周日，布兰森成功抵达太空边缘，贝索斯也将紧随其后。但这两位亿万富翁创始人在航天器、飞行保障方式和航天器上升高度方面仍存在一些差异。
哈佛大学应用天文学教授阿丽莎・古德曼 (Alyssa Goodman) 说，认定太空边界的一种实用方法是考虑能升空的运载工具类型。飞机可以在地球大气层中飞行，因为空气压力能够为飞机机翼提供升力。然而要进入太空，运载工具需要借助推进器的动力。
蓝色起源表示，其新谢泼德号发射系统从设计上就是要“飞越卡门线”，“所以我们的宇航员名字旁边不会有星号（特别注释）”。蓝色起源称，飞越这条线会带来完全不同的体验。
美国德州农工大学航空航天工程教授、前 NASA 宇航员格雷戈里・查米托夫 (Gregory Chamitoff) 说，人们根本无法分辨身处距离地面 80 公里和 100 公里的高空有什么区别。在这两次旅行中，乘客都能体验几分钟的失重状态。
至于维珍航空的乘客是否会因为没有通过卡门线而被打个星号，查米托夫说，“这种说法感觉有点傻。”
布兰森说，周日的体验“超出了我最疯狂的梦想”，这是为增强公司未来乘客对太空旅行体验的期待感。上周日，他在着陆后表示：“有时候，你能找到这种感觉的唯一途径就是乘坐宇宙飞船到太空中去体验一下。”
图示：18 岁的荷兰小伙奥利弗・戴曼（Oliver Daemen）将成为有史以来最年轻的宇航员。他将于 7 月 20 日与贝索斯一起乘坐蓝色起源的新谢泼德号太空舱进入太空。
古德曼则说，在这些高度上，人们所能看到的地球景象并没有太大不同。她说，无论是维珍银河或者蓝色起源也好，各自的乘客都没有高到能把地球看成一个球体，但他们仍然能看到漆黑的太空和地球的曲率。
“这都不会像《星际迷航》中的感觉，”古德曼说。
查米托夫说，最大的不同是乘客在起飞和降落时的体验。维珍银河乘客搭乘的的是一艘太空船，由母舰带到距离地球约 15000 米的高空，然后脱离并利用火箭发动机进入太空。在太空边缘停留几分钟后，太空船会在没有动力的情况下滑翔回地球。查米托夫说，除了能进入太空之外，这种体验很可能类似于坐飞机。
查米托夫称，另一方面，蓝色起源的乘客身处火箭顶部的太空舱里，在起飞时将承受更大的加速度。他说，随后太空舱会打开降落伞返回地球，着陆时可能会有更大的颠簸。
定义太空边界还具有其他方面的意义。南加州大学航天实践教授、国际空间安全促进协会 (IAASS）研究员迈克尔・科齐里安 (Michael Kezirian) 说，很多国家希望太空边界更高，这样就可以主张更多空间。
IAASS 主张考虑三个区域，而不仅仅是航空空域和外太空，中间区域被称为临近空间 (Near space)，要遵守与航空空域或外太空旅行不同的一套规则。IAASS 认为，邻近空间距离海平面大约 16 公里到 160 公里，其中也包括亚轨道飞行的空间。
1967 年的《外层空间条约》规定，所有国家都可以自由探索外太空。但对于航天器到底可以飞多高并没有明确规定。科齐里安说，由于太空旅行的未来仍充满不确定性，很难通过一致性条约来确定太空边界。
他说：“你不知道 20 年后太空的使用情况会怎样，也不知道应该制定什么样的法律。”