北京时间 7 月 11 日晚间消息，据报道，太空旅游公司“维珍银河”（Virgin Galaxy）70 岁的创始人理查德・布兰森（Richard Branson）刚刚乘坐维珍银河的“VSS Unity”太空飞机，从新墨西哥州的 Spaceport America 太空港出发，飞往太空。

与布兰森同行的乘客包括，维珍银河首席宇航员教练贝丝・摩西（Beth Mosse）、维珍银河首席运营工程师科林・贝内特（Colin Bennett）和维珍银河负责政府事务和研究运营的副总裁西里莎・班德拉（Sirisha Bandla）。VSS Unity 太空飞机由戴夫・麦凯（Dave Mackay）和迈克尔・马苏奇（Michael Masucci）驾驶，而 VMS Eve 运载飞机由 C.J. 斯特科夫（C.J.Sturckow）和凯利・拉蒂默（Kelly Latimer）驾驶。

首先，维珍银河使用 VMS Eve 大型运载飞机，将太空飞机 VSS Unity 运载至大约 50,000 英尺（约 15,000 米）的高空。随后，VMS Eve 与 VSS Unity 分离，航天飞机 VSS Unity 将自行进入亚轨道空间。最终，VMS Eve 和 VSS Unity 都将返回太空港。

根据之前的试飞纪录，VMS Eve 大型运载飞机至少需要 30 分钟，才能将 VSS Unity 太空飞机运送到指定高度。之后，VSS Unity 自行进入亚轨道空间，直至爬升至距离地球表面约 50 英里（约 80 公里）处。

此时，布兰森可以解开安全带，体验几分钟失重状态，透过舷窗欣赏太空景色。之后，VSS Unity 太空飞机将返航，大约 13 分钟后降落地面。一般情况下，整个过程不超过 90 分钟，其中“失重”状态将持续大约 4 分钟。

维珍银河去年 11 月曾表示，计划在 2021 年第一季度末，将公司创始人布兰森送入太空。但在 12 月的一次试飞中，由于发动机故障，导致试飞被迫中断，飞行器最终安全滑翔至地面。

今年 5 月，维珍银河竞争对手、亚马逊创始人杰夫・贝索斯（Jeff Bezos）旗下太空技术公司“蓝色起源”（Blue Origin）宣布，将于 7 月 20 日进行首次“载客”飞行，提供太空游服务。6 月 7 日，贝索斯宣布，将参加“蓝色起源”的首次太空游。

但 7 月 2 日，维珍银河又宣布，将于 7 月 11 日进行下一次试飞，其创始人布兰森将随机前往太空。这意味布兰森将先于贝索斯 9 天，率先进入太空。值得一提的是，7 月 20 日“阿波罗 11 号”登月的 52 周年纪念日。

在过去的 17 年间，布兰森向维珍银河投资了超过 10 亿美元资金。这次飞行最终将帮助其实现短暂的太空边缘之旅，体验失重的感觉，并有机会在太空中俯瞰地球。

毫无疑问，投资者将密切关注布兰森的此次太空之旅。当前，维珍银河的市值约为 110 亿美元。同时，维珍银河已经吸引了 700 多名付费乘客，他们每人支付约 25 万美元票价，等待乘坐维珍银河公司的太空飞船飞往太空。

对于这次太空之旅，布兰森之前在接受采访时曾表示：“我为这一天已经等了 17 年。”布兰森称，飞行前的准备工作让他兴奋不已。他说：“其中的每一个细节都会让我感觉有些难以置信。”

需要指出的是，尽管布兰森已经乘坐太空飞机飞往太空，但这仍是一次测试飞行，也是维珍银河进行的第四次试飞。

VSS Unity 航天飞机返回地面后，维珍银河仍计划至少再进行两次试飞，然后才会考虑面向付费客户提供服务，最早可能是 2022 年。尽管维珍银河已经获得了美国联邦航空局（FAA）的批准，允许提供太空游服务。