期货主要不是货，而是以某种大众产品如棉花、大豆、石油等及金融资产如股票、债券等为标的标准化可交易合约。因此，这个标的物可以是某种商品（例如黄金、原油、农产品），也可以是金融工具。交收期货的日子可以是一星期之后，一个月之后，三个月之后，甚至一年之后。
买卖期货的合同或协议叫做期货合约。买卖期货的场所叫做期货市场。投资者可以对期货进行投资或投机。
而期货市场运转流程为：假设小张在某交易所买了5吨铜，买入的价格为60000元/吨，交易总额为30万，交10%的保证金（3万），期货到期公布的结算价为61000元/吨，你选择出手，那么，你赚了5000元（5吨*1000元）。那么，你的个人账户里便会有35000元，因为保证金会随着期货总价值上涨，那么，你的保证金需要30500元（61000*5*10%），剩下的4500元可由投资人自行支取。