科学家从一名在公元79年臭名昭著的维苏威火山喷发期间受害死亡的年轻男子身上发现了保存下来的脑细胞。研究人员表示，在他的头骨内发现的一种黑色玻璃状物质中，脑细胞的结构依然清晰可见。科学家们一直在努力确定玻璃状物质是否是该男子大脑的一部分，而细胞结构的发现证实了这一判断。
至于玻璃状物质是如何产生的，研究人员认为，他的大脑向玻璃质地的转变是由于极端加热和快速冷却而发生的。该研究的主要作者是Pier Paolo Petrone，他表示，研究结果显示，玻璃化过程发生在赫库兰尼姆，并冻结了受害者的神经元结构，将其完整地保存到今天。
赫库兰尼姆是一座古镇，位于维苏威火山脚下，该火山爆发于近2000年前。庞贝古城是火山喷发最著名的受害者，但夺走大多数受害者的热液流首先袭击了赫库兰尼姆，巨大而炽热的火山灰云温度极高，肉体和木头等材料在瞬间被碳化。
研究人员说，在罕见的情况下，保存下来的有机材料似乎包括大脑。玻璃材质是在这名男子开裂和烧焦的头骨内发现的，据信他的年龄在20岁左右。他被发现面朝下躺在床上。
电子显微镜被用来观察样本中最微不足道的细节。研究人员发现了微小的球形结构和长管状结构，这些结构看起来像神经元及其称为轴突的投影。这些结构很小，只有550到830纳米，研究人员说它们太小了，不可能是毛细血管。这些球形结构似乎还保留了细胞膜和细胞内部的丝或结构蛋白。这些样品还用能量色散X射线光谱法进行了研究。使用该技术时，科学家发现了一种称为ATP6VIF的蛋白质，已知它参与传输被称为神经递质的化学物质。