今年11月10日，微软新款Xbox游戏机将上市开售，该公司针对不同客户推出了两款机型。第一款是售价500美元的黑色外观大型游戏机，名为Xbox Series X，这将是微软功能最强大的游戏机。第二款的设计就像Xbox Series X的影子，机体更薄，呈白色长方形，上面有个突出的黑色圆圈，名为Xbox Series S，这将是市场上最实惠的新款游戏机，售价仅为300美元。
其中一款看起来像是斯坦利·库布里克（Stanley Kubrick，著名导演，代表作有《2001太空漫游》，《发条橙》）设计的，另一款则好像出自迪特·拉姆斯（Dieter Rams，著名德国工业设计师，提出过设计的十条要求，设计理念是“少，却更好”，他启发了苹果的风格。）之手。但微软设计这两款产品的目的是希望人们忘记游戏机本身的存在，其设计团队信奉的理念是：“无论是从字面上还是视觉上，都让游戏机保持安静。”
微软游戏业务执行副总裁菲尔·斯宾塞(Phil Spencer)表示：“我们将游戏机视为用户生活环境的一部分。当打开游戏机的时候，你可以享受它带来的奇妙感受。但当你把游戏机放在任何地方时，我们希望你永远不会再碰它，永远不会再听到它的声音，它只是让你玩很棒游戏的工具，但却不是人们关注的焦点。”
似乎是为了证明这一点，今年7月份，在Xbox Series S的设计公开之前，斯宾塞在他的家庭办公室进接受了专访。在背景中，Xbox Series S被夹在一堆书之间。但直到微软上周披露了这个噱头，才有人注意到这一点。
但是，虽然像谷歌这样的公司已经设计出能潜入客厅的技术很长时间了，但这种悄无声息的方式过于简化了微软设计下一代游戏机雄心勃勃的战略。斯宾塞说:“我们真的是围绕着下面的理念制定了当前策略，即在你想要的或者已经拥有的设备上，和你希望的人玩你想玩的游戏。”
这是因为到2020年，各种各样的制造商生产的数十种移动设备都可以很好地玩《堡垒之夜》，每八年左右购买一次游戏机，然后在电视上玩新视频游戏的时代已经成为过去。这就是微软设计新游戏机的原因，它不是主角，而是Xbox生态系统的重要组成部分，其中包括名为Game Pass的订阅服务，以及在xCloud上向Android手机播放这些游戏的选项。此外，在一个前所未有的行动中，上一代Xbox将会支持很多即将到来的Xbox游戏，比如新版《Halo》。而新款Xbox也能玩人们已经拥有的所有Xbox老游戏。
斯宾塞说：“当我购买一款游戏时，我应该能够在下一代游戏机上继续玩这款游戏。我们的更大目标是：我们能不能建立一个平台，让更多的人想要更频繁地玩更多的游戏？”
构建更好的Xbox
2014年，当斯宾塞被提升为Xbox部门负责人时，他所面临的局面非常糟糕。当微软在2013年推出Xbox One游戏机时，它的价格比其主要竞争对手Playstation 4贵100美元，而且其实际处理能力更低，这是因为其采用了面向未来的用户界面，包括Kinect语音和手势摄像头，更专注于游戏本身以外的媒体内容，甚至还有智能家居功能。这些决定引来了客户很多批评，最终形成了一种说法，即索尼更关心视频游戏，而微软不关心。
斯宾塞说：“我们在2013年假日购物季开始时做得很好，被压抑的需求如此之高，以致我们的产品供不应求。然后在下一年，你会继续看到竞争的自然轨迹。”微软的发展轨迹没能赶上索尼。七年后，尽管Xbox部门对微软来说仍是一项价值数十亿美元、利润丰厚的业务，但PS4的销量却比Xbox One高一倍。
斯宾塞表示：“对我来说，比任何产品或业务更重要的是我的团队所处的状态。Xbox团队是透明的，他们对我们为什么会输给索尼感到迷茫。我们开发产品是出于自己的原因还是出于客户的原因？作为一家公司，我们的抱负是否超出了客户对我们产品的期望?”
斯宾塞将Xbox团队的重点放在“游戏公司”上，并指导他们围绕这一点构建整个Xbox产品路线图。Kinect被放养了，实验性的虚拟现实（VR）集成似乎也是如此。微软调查了游戏玩家，询问Xbox品牌对他们意味着什么，它在游戏领域留下了什么遗产。他们听到的一个词不禁让人回想起2001年制造第一台Xbox的场景，当时比尔·盖茨（Bill Gates）认为他可以制造游戏机，但很多人认为这似乎是个笑话。
这个词就是性能。处理能力不仅对游戏行业很重要，从Xbox作为Playstation 2的强大竞争对手首次问世时起，它就成为了Xbox品牌的一部分。因此，在2017年，当团队开始考虑下一款Xbox会是什么样子时，他们想要继承传统，找到可能的最强大设计。大约5名设计师和8名工程师一起工作，想象着当时还不存在的处理器。设计团队开始制作泡沫模型，不同的形状取决于下一代Xbox的内部架构。
微软制作了许多模型，它们看起来有的像Xbox One，有的像录音机或者畸形披萨盒。这些游戏机往往很大，但呈扁平形状，这是因为它们的底部只有一块主板，而顶部堆叠着处理器和冷却系统。然而，工程团队的想法是，下一款Xbox可以将主板一分为二。这样的架构可以装进更厚但不那么宽的盒子里，就像我们在庞大的塔式个人电脑中已经看到的那样。
空气可以通过游戏机中心旋转来冷却芯片，同时它将能够产生12万亿次浮点的处理能力(比即将推出的PS5多2万亿次浮点)。领导Xbox项目的微软设计负责人克里斯·库贾夫斯基(Chris Kujawski)表示：“最终我们到了必须做出决定的时刻，这些设计通常都会奏效，我们知道它们的价格差不多。但我们真正想知道的是，这对客户来说是否令人兴奋和有趣。”
因此，设计师和用户研究人员组成的小团队将这些模型带到洛杉矶、纽约和芝加哥的客户家中。库贾夫斯基补充说：“我们会进行10到12次访问，与用户谈论游戏，调查他们如何使用游戏机。然后我们会测量他们的房间，他们坐得离电视有多远，以及用于热研究的温度读数。最后，我们会揭开这些粗糙盒子的面纱，并问及如果这是下一代游戏机的形状，他们会怎么想？”
Tower取得了胜利，这不仅因为它的整体设计在视觉上引人注目，而且因为它的比例比人们可能想象的更实用。这款盒形设备和商用烤面包机的大小差不多，但是因为它在任何维度上都不是极端的，所以它可以放在8英寸深的架子上。
随着微软开始推进这一设计，该团队也知道它想要创造更便宜的版本。正如斯宾塞解释的那样，拥有最强大的游戏机是品牌的关键，但Xbox的新客户倾向于选择价格较低的组合。这些通常在游戏机生命周期的后期发布，但微软想在最初就提供它。
从Tower的设计开始，团队模拟了名为“Slice”的设备。它的高度和宽度与Tower相同，但深度要小得多，没有光盘驱动器等功能，就像是从Tower的一侧切下来的薄片。最终，Tower变成了Xbox Series X，Slice变成了Xbox Series S，但特别是在这些最小的设计中，细节很重要。微软选择突出工业设计中令人惊讶的细节作为游戏机的亮点，即通风口。
微软围绕Xbox的设计理念被称为“智能几何”。库贾夫斯基解释说：“你从纯粹的形状开始，通过功能展现个性。”在实际意义上，这等同于方块和圆圈的视觉语言。像光盘驱动器这样的组件是盒子，这是无可奈何的。风扇就是圆圈，这也无可非议。微软没有在游戏机上放置雕塑般的曲线来掩盖这些组件，而是通过它们的功能形状展示了个性。
这意味着风扇和通风口成为最大吸引力。在Series X上，通风口是一种令人惊叹的视觉错觉。由于它的边缘比里面厚，它就像个小凹陷下沉到盒子里。但通风口实际上是两层堆叠的，最外层是黑色，最里面是绿色。这意味着当你的眼睛扫过游戏机时，绿色的涟漪会自己显现出来。正如微软高级CMF设计师埃里卡·凯尔特(Erika Kelter)解释的那样，这是该设备的“第二次阅读”，“邀请你走近并探索”。它只有两层塑料，但看起来像是电动的。如果光线充足，你甚至还可以看到风扇。
在Series S上，设计师们努力将风扇放在恰到好处的位置，让整个游戏机在视觉上保持平衡。对于顶部的炉栅，他们争论了不同的颜色，但实际上是将白色盒子与黑色通风口进行对比，以简化外观设计。库贾夫斯基承认：“这是违反直觉的。如果你把东西改成一种颜色，你可能会觉得很简单。但是通过添加黑色，我们掩盖了这里的数百个小孔，且一个大的黑色圆圈比无数个小圆圈更好看。”
最后，主要的设计工作是围绕Xbox控制器完成的。为了接触到更广泛的受众(即手小的年轻玩家)，设计团队想要调整控制器的形状，但又不会让数千万客户失去肌肉记忆。因此，经过大量的测试，包括邀请玩家到设计室，在仔细研究的同时尝试原型，设计团队提出了一个精致的设计。在细微的调整中，控制器的每个前肩部都削减了大约1毫米，并将顶部的触发器整合为更连续的曲线。库贾夫斯基解释说：“我们想要的结果是，你拿起它，却不知道它是不同的。但对于年轻人来说，拿起它感觉更容易。”
Xbox的未来不仅仅是Xbox
但围绕这些新游戏机最激进的设计决策可能与商业计划有关。Series X售价500美元，Series S则为300美元。然而，微软从智能手机行业获得灵感，提供0%的分期付款计划，同时也激励玩家注册其“游戏版Netflix”——Game Pass。通过这些与Game Pass的变体捆绑在一起的计划，用户可以每月支付35美元、支付两年时间购买Series X，或者每月支付25美元购买Series S。
那么，Xbox业务中的哪一块对微软来说是有利可图的呢？是硬件吗？想要安装在Xbox上的游戏软件许可？像Game Pass这样的订阅服务吗？这些都是微软没有分享的细节，但斯宾塞暗示，Game Pass虽然是公司长期战略的关键，但在今天并没有实现利润最大化。
微软明白，Xbox业务比Xbox游戏机本身要大得多，其最新一代硬件只是不断增长的游戏世界中的一个组成部分。斯宾塞说：“微软在游戏业务上是长期的，我们希望成为一个平台，让数亿或数十亿的玩家可以找到地方玩。在Xbox周围筑起围墙，这样你能延续喜爱的体验的唯一方式就是今年秋天买全新的游戏机。但对我们来说，这似乎不符合我们作为一个团队的价值观。” （小小）