历史市盈率是用来衡量公司价值的最常用的指标之一，它是公司的当前股价除以最近12个月的每股盈利。人们频繁的使用这个指标，在于它把市场对公司未来表现的预期和公司当前的收入表现联系在了一起。这种预期越大，投资者愿意支付的股价对当前盈利的倍数越高。
如果市场对公司有着较低的收入增长预期，或者是对公司的收入有怀疑，投资者将不会愿意给予公司同有着稳定且更高收入增长预期的公司一样高的价格。
但这并不意味所有低市盈率的股票都有很小或没有增长前景。价值投资者寻找低市盈率的公司，是因为他们相信由于被忽略或投资者对坏消息的过度反映，市场没有正确的评估公司的潜在收益。价值投资者认为尽管市场从长期看是有效的，但短期内总是情绪占主导地位。这些情绪会超过理性分析，从而在疯狂期推动公司股价高于其内在价值。当对坏消息反映过度时，股价会低于其真实价值。