中国人寿的历史可以追溯到成立于1949年10月20日的原中国人民保险公司所经办的人身保险业务。新中国建立刚刚20天，为迅速发展经济，经中央人民政府批准，成立了全国统一的保险机构——中国人民保险公司，下设人身保险室。
1958年10月，国务院召开的西安财贸工作会议提出：“人民公社化后，保险工作的作用已经消失，国内保险业务应立即停办”。1959年，人身保险业务和其他国内保险业务一道进入全面停办状态。
十一届三中全会之后，1979年4月，国务院批准《中国人民银行行长会议纪要》，作出了“逐步恢复国内保险业务”的重大决定。11月，全国保险工作会议在北京隆重召开，中断了20年的国内保险业务正式宣告恢复，中国保险业迎来了一个崭新的发展时期。
1995年，中国第一部《保险法》诞生。1996年，根据《保险法》关于财产保险和人身保险分业经营的要求，中保人寿保险有限公司在承继原中国人民保险公司全部人身保险业务和重组17家地方寿险公司的基础上组建成立，进入了专业化经营时代。
1999年3月，中保人寿保险有限公司更名为中国人寿保险公司，为积极应对加入WTO带来的挑战，2000年，中国人寿作出了股份制改革的重大决策，确立了建立现代企业制度的发展方向。
2003年，是中国人寿发展史上具有重要里程碑意义的一年。这年6月，中国人寿保险公司重组为中国人寿保险（集团）公司，并独家发起设立了中国人寿保险股份有限公司。
12月17日和18日，中国人寿保险股份有限公司分别在纽约和香港成功上市，创造了当年全球最大规模的IPO。