赵汉斌/科技日报
记者24日从云南大学获悉，该校省部共建云南生物资源保护与利用国家重点实验室张志刚团队一项关于马来穿山甲不是新冠病毒中间宿主，而可能是与新冠病毒类似的病毒潜在自然宿主的研究结果，近日在Cell子刊《当代生物学》上正式发表。
图片来源：云南大学省部共建云南生物资源保护与利用国家重点实验室
今年2月2日，张志刚研究员带领的团队对来自2019年3月24日无法救护成功的一只穿山甲肺样本病毒组学数据进行重新组装和全面分析，发现其携带有与新冠病毒相近的冠状病毒，被命名为穿山甲冠状病毒（Pangolin-CoV），这种病毒与新冠病毒以及武汉病毒所石正丽团队报道的蝙蝠冠状病毒的基因组相似性分别为91.02%和90.55%。
研究发现，穿山甲冠状病毒与新冠病毒的亲缘关系仅次于蝙蝠冠状病毒，但是穿山甲冠状病毒与新冠病毒的S1功能基序高度一致，涉及与人类ACE2受体互作的五个关键氨基酸残基完全一致，而蝙蝠冠状病毒发生了四个突变，提示了穿山甲冠状病毒与新冠病毒具有相似的宿主细胞识别能力。研究还发现在S1/S2酶切位点，新冠病毒含有中东呼吸综合征冠状病毒类似的Furin蛋白识别序列，而穿山甲冠状病毒、蝙蝠冠状病毒以及SARS冠状病毒都缺失了该功能基序，表明新冠病毒与中东呼吸综合征冠状病毒具有相似的宿主细胞侵入机制。
相关研究进展于2月15日第一时间上报到科技部“新型冠状病毒感染的肺炎疫情应急攻关项目”，预印本于2月20日在bioRXiv上公布。2月26日，《自然-新闻》作了引用报道。3月19日Cell子刊《当代生物系》以“马来穿山甲可能是类新冠病毒的潜在自然宿主”为题正式发表，研究数据可在相关平台上自由获取。
此前，武汉病毒所石正丽研究员报道的蝙蝠冠状病毒RaTG13与新冠病毒的基因组相似性约96%，证明了中菊头蝠是新冠病毒的潜在自然源头。张志刚研究员告诉科技日报记者，由于穿山甲冠状病毒与新冠病毒的基因组相似性没有达到中间宿主所要求的99%或以上相似性，证明了穿山甲冠状病毒与新冠病毒不是同一个病毒，只是类新冠病毒；同时也证明，穿山甲不是新冠病毒的中间宿主，而是新冠病毒的可能潜在自然宿主。
马来穿山甲（Manis javanica）地理分布。图源：https://www.wikiwand.com/en/Sunda_pangolin
今年2月7日，华南农业大学曾召开新闻发布会宣布，他们通过对病毒基因组分析，发现穿山甲体内分离的病毒株与目前感染人的新冠病毒毒株序列相似度高达99%，穿山甲是新冠病毒的“潜在中间宿主”。随后的研究证实，华南农业大学上述报道是误报，并释放出相似度为90.3%的修正数据；同时，香港大学管轶团队发现的证据为92.4%。“几个团队的研究样本均来自2019年3月广东海关曾截获的同一批走私穿山甲。修正后的数据与我们的数据比较接近。”张志刚说。
综合各方的研究表明，中菊头蝠、马来穿山甲只是可能的潜在自然源头宿主，考虑与新冠病毒与中东呼吸综合征冠状病毒类似的一个涉及病毒感染的基因位点，甚至也可能是其他未发现的自然源头宿主，无论是蝙蝠冠状病毒、穿山甲冠状病毒或其他可能尚未发现的自然源头宿主携带的冠状病毒，通过哪类中间宿主进化，再传到人类尚且不知，目前无法确定新冠病毒的中间宿主和自然源头宿主。
张志刚研究团队认为，从目前发现的中菊头蝠、马来穿山甲两个可能的潜在源头宿主分布区来看，中国华南也只是目前发现的可能潜在自然宿主之一的中菊头蝠的部分分布区，现有研究不能确定新冠病毒的发生地，更不能表明新冠病毒起源于中国。
中菊头蝠（Rhinolophus affinis）的地理分布 图源：https://www.thainationalparks.com/species/rhinolophus-affinis
“假如中菊头蝠、马来穿山甲这两个可能的潜在自然源头宿主，能被证明的确是新冠病毒的自然源头宿主，那么它们现在的自然分布区，都可能是新冠病毒的发生地。而至关重要的，是中间宿主是什么？在哪儿发生？为何在武汉爆发？更是未来科学研究的核心。”张志刚说。
这项研究还首次全面澄清了新冠病毒与穿山甲冠状病毒、蝙蝠冠状病毒、SARS冠状病毒以及中东呼吸综合征冠状病毒的关系，认为在蝙蝠和穿山甲之外，新冠病毒存在其它未知中间宿主，这为进一步攻克病毒源头和传播路径提供了重要参考。
对未来新冠病毒的溯源，张志刚研究团队建议，可集中到与走私马来穿山甲交叉分布的蝙蝠、食肉动物以及偶蹄类动物、啮齿类类动物及其自然分布区展开全面调查采样，以及集中到与中菊头蝠交叉分布的食肉动物、偶蹄类动物、啮齿类动物及其自然分布区展开全面调查采样。