图：谷歌旗下 AI 公司 DeepMind 首席执行官兼联合创始人戴米斯·哈萨比斯(Demis Hassabis)
腾讯科技讯，3 月 16 日消息，据外媒报道，2016 年，总部位于西雅图的初创公司 Turi 帮助近 100 名客户创建和管理使用机器学习的软件，所谓的机器学习是一种强大的人工智能（AI）技术。Turi 的技术前景非常光明，以至于苹果不惜斥资 2 亿美元将其收入囊中。
对于投资者和创始人来说，这笔交易堪称是双赢，但 Turi 的一位支持者认为，如果这家初创公司拒绝苹果的收购，Turi 以及更广泛的科技行业可能会过得更好。Madrona Venture Group 董事总经理马特·麦克罗文(Matt McIlwain)说，重要的是至少有些新兴科技公司保持独立，而不是落入苹果、亚马逊、Facebook、谷歌或微软的怀抱。
麦克罗文指出：“拥有更多独立的公司对社会经济有利。我们通常认为，这比仅仅将这些公司合并成更大的公司要好。每个时代都会有些人愿意承担风险，作为独立公司经受住时间的考验，因此我们才会拥有下一代领先的平台。”
监管机构和立法者正在调查美国最大科技公司是否变得过于强大。收购是调查的主要部分，美国联邦贸易委员会(FTC)将重新审查苹果、亚马逊、Facebook、谷歌以及微软过去 10 年达成的数百笔小型交易。
作为最重要的技术领域之一，AI 是个很好的例子。在这个领域，大多数有前途的初创公司都被吞并了，他们创造的任何产品往往都未能坚持到向公众开放的时刻。根据 CB Insights 的数据显示，去年有 231 家 AI 初创企业被收购，远远高于 2014 年的 42 家。自 2010 年以来，苹果始终是最大的收购者，紧随其后的是谷歌、微软、Facebook、英特尔以及亚马逊。
机器学习初创公司 Primer AI 的首席执行官肖恩·古尔利(Sean Gourley)表示：“如果大型科技公司将它们全部收购，他们就会淘汰这些未来的竞争对手，并有机会真正拥有获胜者。这真是一件令人遗憾的事，我们失去了某些东西。在这一领域可能有不同的做法，但现在我们只有这些较大的公司做出的决定。”
研究人员表示，让一个广泛、多样化的社区开发 AI 尤其重要，因为这项技术正在为更多的决策提供信息，而且很容易受到偏见的影响。Turi 和苹果的代表拒绝置评，亚马逊、Facebook、谷歌和微软也未回应置评请求。
除了整合有前途的技术外，许多收购都是为了聚集人才。缺乏在深度学习和机器学习方面有经验的研究人员，许多公司（不仅仅是技术公司）都在争夺这些专家。2013 年，谷歌收购了 DNNResearch，为这家互联网巨头带来了“深度学习教父”杰弗里·辛顿(Geoffrey Hinton)。2014 年，谷歌还收购了由戴米斯·哈萨比斯(Demis Hassabis)领导的伦敦研究机构 DeepMind，该公司使用软件击败了围棋战略游戏中最优秀的玩家，目前正在为 AI 开发健康应用程序。
AI 行业的并购交易狂潮引发了人们的担忧，即最大的科技公司正在这个被认为对未来计算、全球竞争力甚至军事优势至关重要的领域锁定人才。总部位于西雅图的机器学习算法公司 Algoreimia 首席执行官迭戈·奥本海默(Diego Oppenheimer)说：“这是我们有生之年将看到的最重要的技术。如果你这样看，如果它集中在少数几家公司中，就真的很难与那几家公司竞争了。”
总部位于蒙特利尔的著名深度学习研究实验室 Mila 的合作伙伴总监弗雷德里克·劳林(Frederic Laurin)表示，收购规模较小的 AI 公司背后的部分动机必须不仅仅是人才囤积。另一种可能的解释是，他们将这些公司视为竞争对手。
对于初创公司来说，当有前途的技术未能成为真正的业务时，出售可能是最好的选择。加入一家较大的公司可以为初创公司的想法提供更多的受众，并提供更多的资源来更快地开发产品。例如，谷歌和 Facebook 等巨头拥有大量的数据集，这些数据集对于训练 AI 模型至关重要。
巴布克·霍贾特（Babak Hodjat）发明了许多后来成为苹果智能助手 Siri 的技术，并在去年将自己的 AI 公司 Sentient Technologies 的部分业务出售给了外包巨头 Cognizant Technology Solutions。他说：“一家 AI 初创公司很容易获得资金，或者至少是这样。这比将创意转化为收入更容易，所以退出往往会变成收购。”
在苹果收购 Turi 之前，风险投资公司 Opus Capital 支持了这家初创公司，因为它拥有“令人敬畏的产品和非常精明的技术团队，”当时在 Opus 工作的普里蒂·拉蒂(Preeti Rathi)说。但她说，市场还没有为这项技术做好准备。
现在担任 Icon Ventures 普通合伙人的拉蒂说：“当一个好的团队遇到一个还没有准备好的市场时，需要大量的资金。而初创公司通常不会有那么多现金，所以将其出售给苹果对 Turi 来说是一个绝佳的选择。 ”
AI 初创公司寻求被大赞助商收购的一个新原因是，计算能力需要高昂的成本。随着 AI 模型变得越来越复杂，初创公司正在为云计算服务支付高额费用，以培训和运行这些模型。而且他们经常付钱给他们的竞争对手亚马逊、微软和谷歌，这些都是占主导地位的云计算服务提供商。总部位于蒙特利尔的深度学习实验室 Mila 的劳林表示，这正在将小公司挤出这个领域。
劳林说，即使是拥有 450 名研究人员和几所大学支持的 Mila，有时也无法与科技巨头对抗。Mila 的深度学习先驱和科学总监约书亚·本吉奥(Yoshua Bengio)告诉劳林，来自谷歌和 Facebook 的研究论文 Mila 无法复制，因为它无法获得相同的计算能力。
2015 年，埃隆·马斯克(Elon Musk)、萨姆·奥特曼(Sam Altman)和其他技术专家出资 10 亿美元帮助成立了非营利性研究集团 OpenAI，因为他们担心大型科技公司主导着如此重要的技术。现在，OpenAI 已经成立了一个营利性部门，并从微软获得了 10 亿美元的投资，部分原因是为了满足其工作所需的密集计算需求。
尽管如此，许多有前途的 AI 初创公司仍然保持着独立，而且新的初创公司始终在涌现。CB Insights 的数据显示，去年有 2235 笔风险资本 AI 融资交易，总价值 266 亿美元。CB Insights 还统计了 24 家 AI“独角兽”公司。拉蒂说：“每天都有新的初创公司出现，其中一些正在建立庞大业务，并将成为领导者。尽管当前一代老牌竞争对手，谷歌、亚马逊等依然相当强大。”
Madrona Venture Group 董事总经理马特·麦克罗文(Matt McIlwain)羡慕地盯着数据和机器学习软件公司 Databricks，该公司目前的估值超过 60 亿美元，客户名单包括思科、惠普公司以及 ViacomCBS 等。他说，如果 Turi 也保持独立，它可能会变得更有价值，但情况也可能变得更糟。
对于其他保持独立的 AI 公司来说，这是一条艰难的道路。成立于 2013 年的 Clarifai 的员工最初相信，他们已经找到了一个可以保护自己的利基市场。然而，该公司难以保持增长势头。据两位知情人士透露，这家初创公司去年裁员约 20%。Clarifai 创始人兼首席执行官马特·泽勒(Matt Zeiler)没有回复记者的置评请求。 （腾讯科技审校/金鹿）