制造人字拖所用的石油聚合物对这种广受欢迎的鞋子的耐用性和舒适性至关重要，但也是造成塑料污染问题的一个巨大因素，因为它们一旦被丢弃就需要很长的时间才能分解。来自加州大学圣地亚哥分校的一个研究小组一直在研究这个问题的解决方案，现在他们展示了一双基于藻类打造的人字拖，据悉，这种鞋子在自然环境条件下能在 16 周内降解。
这项突破主要集中在一种新型的聚氨酯泡沫上，这种泡沫用海藻油制成，并且该团队经过多年的实验对其天然和合成成分的组合进行了大量的调整。然而要想生产出一种符合商业标准的鞋类耐穿产品还要权衡其在环境中降解的能力，这显然是一个漫长而艰巨的过程，但科学家们现在认为，他们找到了完美的配方。
这项研究的论文作者 Stephen Mayfield 表示：“这篇论文表明，我们拥有可以在自然环境中生物降解的商业质量的泡沫。经过数百种配方，我们最终打造出了一种符合商业规格的产品。这些泡沫的生物含量为 52%，最终我们将（让它）达到 100%。”
虽然这种商用级别的泡沫材料符合中底鞋和人字拖的脚底要求，但在环境中使用寿命比传统材料短得多。研究人员通过跟材料科学初创公司 Algenesis 合作将这种藻类泡沫制成了人字拖，然后他们对这种材料的分解时间进行了测试。
测试中，研究人员将泡沫放在传统的堆肥和土壤中，16 周后这些泡沫在土壤中降解。为了确保材料对土壤没有毒性影响，研究小组跟踪了材料在整个过程中脱落的分子，同时他们也能识别驱动这一过程的生物体。
Mayfield 指出：“我们从微生物中提取了降解泡沫的酶并证明我们可以用它们来解聚这些聚氨酯产品，然后确定过程中发生的中间步骤。我们证明我们可以分离解聚产物并用它们合成新的聚氨酯单体实现一个‘生物循环’。”
这不仅为更环保人字拖而且为完全可回收的新型塑料产品打开了大门。研究人员称，他们现在已经步入商业化生产的轨道，但首先需要跟他们的生产伙伴一起解决经济方面的问题。
相关研究报告已发表在《Bioresource Thechnology Reports》上。