编者按
查明新冠病毒的传播途径，有助于遏制疫情。最近，不少卫生专家表示，新冠病毒可能通过“粪-口”途径传播。免疫学者商周认为，根据对SARS病毒的研究，现有的证据不太支持新型冠状病毒 “粪-口” 传播的假设。虽然SARS病毒在感染者肠道里普遍存在，但很可能不是吃进去的，而是来自于受感染的肺中的免疫细胞。
1月31日，著名的《新英格兰医学杂志》报道了第一位美国的新冠肺炎的病例。吸引人注意的是，在这个病人发病后的第7天，粪便里检出了新型冠状病毒的核酸 [1]。2月1日，深圳市第三人民医院召开新闻发布会，也提到了在确诊新冠肺炎患者的粪便中检测出了病毒的核酸 [2]。
在常见的传染病里，呼吸道和消化道是两个主要的传播途径。我们已经知道新型冠状病毒可以通过呼吸道传播，如果它还能通过消化道传播，无疑将给我们的防疫带来新的挑战。
所以大众难免担心：这些病毒是吃进去的吗，这些病毒会通过消化道传播吗？
为什么粪便里会有病毒？
首先可以肯定的是，粪便里检测出了病毒的核酸，说明消化道存在病毒。
这些病毒是从哪里来的呢？具体答案目前还不知道，但我们可以从这个病毒的兄弟（SARS病毒）那里找到一些线索。
说SARS病毒是新型冠状病毒的兄弟，不仅因为它们都是导致病毒性肺炎的冠状病毒，更因为它们进入宿主细胞是通过同一个受体（血管紧张素转化酶II）[3]。用同一个受体进入细胞，这意味着这两种病毒在人体内的分布会比较像似。
好比两兄弟拿着同样的钥匙，那他们能去的房间就很可能相同。
在SARS患者中，大约有40% 会出现肠道症状（主要表现为腹泻），而且在这些病人的粪便里也检测出了病毒的核酸 [4]。进一步检测表明这些病人的大肠和小肠的细胞中都有病毒的感染，也就是说粪便里的SARS病毒是从肠道里来的 [4]。
那么，肠道里的SARS病毒从哪里来？它们的存在是否意味着SARS病毒是否可以通过 “粪-口” 途径传播呢？
让我们先回答第二个问题。“粪-口” 传播也就是通过消化道传播，但并不是像某地卫生官员说的 “就是你吃了别人的屎” 那样简单。在现实生活中，谁也不会去吃别人的屎，但很多病原体却依然能通过消化道传播，比如甲肝病毒、诺如病毒。
现实中的 “粪-口” 传播都是间接实现的，就像下面的图显示的那样，主要有通过手的接触污染、苍蝇作为传媒、污染地里的农作物食品、以及污染饮用水等。通过这些间接的途径，病人粪便里的病毒可以走进另一个人的嘴里，从而导致感染的发生。
“粪-口”传播的途径 （图片来源：维基百科， 商周做了中文注解）
那么，SARS病毒可以通过 “粪-口” 传播吗？
在世界卫生组织发布的《关于SARS流行病学的共识》里，有如下表述：
“‘粪-口’传播的作用尚不清楚；但目前尚无证据表明这种传播方式在SARS的传播中起着关键作用，尽管在这一点上人们对此表示谨慎。[5]”
而在美国疾控中心的网站上，关于SARS病毒的传播途径是这样描述的：
“SARS病毒的传播似乎主要是通过和被感染者密切接触而发生的。呼吸道的分泌物看来是最主要的传染源，尽管‘粪-口’传播可能在某些情况下有发生。[6]”
也就是说，尽管SARS病毒在被感染者的肠道里普遍存在，但世界卫生组织和美国疾控中心在是否能 “粪-口” 传播这个问题上并没有给出一个肯定的答案，而且认为这种传播途径即使存在也不会起到关键的作用。
不能肯定SARS病毒能否通过 “粪-口” 传播，主要是因为没有明确的证据。相反，现有的证据反而不太支持 “粪-口” 传播的假设。
一方面，假设SARS病毒能够通过“粪-口”传播，那么只通过这个途径感染的病人就应该只有或者先有消化道的症状，但实际的情况是SARS患者一般都先有呼吸道症状，然后再出现消化道症状。
另一方面，假设SARS病毒是通过 “粪-口” 传播，在消化道里的各个部分都有可能发现病毒的存在。但SARS病毒只存在于肠道，而在食管和胃中都检测不到 [7]”。
既然病毒只在肠道里存在，那么它们是从哪里来的呢？
别惊讶，很可能是从肺里来的。
病毒的长征：从肺到肠道
肺在胸腔，肠道在腹腔，中间隔着横隔膜。那么病毒是如何从肺转移到肠道里的呢？
生物学的问题有时候会让人觉得没有头绪，但如果我们把这个问题想成人如何从一个城市到另外一个城市，那么就会容易思考得多。
是的，答案就是交通系统：铁路、公路、航线等。
在人体内，类似的交通系统就是血液循环，它联系着各个器官。
通过对SARS病人的各个器官以及血液细胞的研究，2005年北京大学的一个团队发现，病人除了肺部可以检测出SARS病毒外，在多个受累器官（肠道、肾脏以及大脑）都可以检测到病毒的存在。而且更重要的是，血液及免疫器官里的免疫细胞里也发现了SARS病毒 [8]。
这项研究结果表明，病毒很可能在感染肺部后，通过进一步感染肺部的免疫细胞，之后进入血液被带到肠道，从而导致消化系统的症状。如果把血液循环系统比作铁路，那么免疫细胞就好比上面运行的列车，它们把病毒从肺部运输到了其它器官。
乘坐免疫细胞这趟列车不只是SARS病毒的专利，大家熟悉的水痘-带状疱疹病毒也是这样的旅客。水痘-带状疱疹病毒是导致水痘（皮肤上散状疱疹，首次感染的症状）和带状疱疹（俗称蛇仔疮，病毒潜伏后再次发作时的症状）的病毒。虽然它的主要症状是在皮肤上，但这个病毒却是通过呼吸道传播的。水痘-带状疱疹病毒在感染肺部的上皮细胞后，进一步感染肺里的T淋巴细胞，然后被T淋巴细胞这趟列车带向皮肤 [9]。
所以，病人肠道的SARS病毒不太可能是由饮食摄入的，最大的可能的来源是肺。而把病毒从肺带到肠道的，很可能是免疫细胞（不排除病毒直接进入血液而到达肠道的可能性）。
SARS病毒是这样，新型冠状病毒很可能也是如此。
当然，新型冠状病毒和SARS还是有些不太一样，新病毒所导致的肠道症状要明显比SARS要轻得多。和SARS里近40%的病人有肠道症状不同，新冠肺炎病人只有2-3%左右有腹泻发生 [10]。