传真技术早在19世纪40年代就已经诞生，比电话发明还要早三十年。它是由一位名叫亚历山大·贝恩的英国发明家于1843年发明的。但是，传真通信是在电信领域里发展比较缓慢的技术，直到20世纪20年代才有相片传真机的发明。
1925年，美国电报电话公司的贝尔研究所研制出高质量的相片传真机。1926年正式开放了横贯美国大陆的有线相片传真业务，同年还与英国开放了横跨大西洋的无线相片传真业务。此后，欧美各国和日本等国相继都开放了相片传真业务，从此相片传真被广泛用于新闻通讯社传送新闻照片，随后扩展到军事、公安医疗等部门，用来传送军事照片、地图、罪犯照片、指纹、X光照片等。
1、彩色传真机
最早彩色传真记录的图片刊登在《贝尔系统技术报导》1925年4月的卷首插图上。这幅图片实际上是用滤色镜按红、绿、蓝顺序三种颜色分三次独立传送的，然后再重叠合成。后来有人用同样的基本技术，采取了一些自动化的操作，研制成能复制彩色图片的传真设备。一直到80年代中期，彩色传真机才逐渐发展到了可以实用化的程度。
2、传真通信业务的大发展
1968年，美国率先在公用电话网上开放传真业务，世界各国也随之相继利用电话网开放传真通信业务。使原本局限于在专用路上应用的传真机的数量猛增，应用的范围迅速扩大。尤其是用于传送手写、电打印或印刷的书信、文件、表格、图形等的文件传真机，使用最为普通，发展也最快。原国际电话咨询委员会（CCITT）电话网上使用的文件传真机进行了分类，它们是：
一类机（G1） 在话路上传送一页A4幅面（210mm×296mm）文件约6分钟时间；
二类机（G2） 在话路上传送一页A4幅面文件，约需3分钟；
三类机（G3） 在话路上传送一页A4幅面文件，约需1分钟；
四类机（G4） 高速文件传真机，传送一页A4幅面文件，只需3秒钟。
在70年代以前，主要是使用一类机，70年代曾经使用二类机，80年代开始推广使用三类机，它的性能、功能不断完善，已逐渐成为传真通信中主要机种。四类机的使用尚不普遍。最近十多年来，传真通信的发展更为迅速，目前已成为发展最快的非话电信业务之一。
3、传真机的现状与发展趋势
根据国际电话咨询委员会（CCITT）对传真机进行了分类，目前三类机（G3）仍是传真通信中主要机种，三类机的主要特点有：
（1）在话路上传送一页A4幅面文件，约需1分钟；
（2）操作简单，传输多种文字、图象、照片等；
（3）即时记录、存储，提高消息传输的实时性，易于实现通信的自动化；
（4）可靠性强，个别信号的差错不会造成整个传真的差错。
虽然三类传真机传输的是数据信号，但是它要将数据信号通过调制解调器转换成模拟信号，利用公共电话交换网传输。公共电话交换网虽然比较便宜，但是也存在着传输信道参数变化大、干扰大、接续时间长、利用率不高等缺点。
传真的发展是和通信网的发展息息相关的。随着通信的不断发展，未来通信网将逐渐由电话综合数字网IDN演变成为综合业务数字网ISDN，提供端到端的数字连接，支持一系列广泛的业务，包括电话和非电话业务，为用户提供标准的多用途接口。ISDN具有容量大、传输效率高、成本低等特点，是目前普便采用的传输手段之一。
由此，四类传真机应运而生。四类传真机是传真机技术发展的新一代产品，它支持并兼容三类传真机的通信功能，经过适当的调制处理也可用在公用电话交换网上。其特点有：
（1） 传输速度高、功能强、接收质量好；
（2）完全数字化，可以和数字网连接，还可加上MODEM后在公用电话交换网中使用。
（3）分辨率比三类传真机高，效果好；
（4） 编码方式为三类传真机编码的改进型，增强了可靠性。
彩色传真机分为双色传真机和多色传真机。双色传真机的分辨率为12dot/mm，用9600bps的速率传送1张A4文件大约需要1分钟。多色传真机在发送端把彩色图象分解成三种原色发送，在接收端把信号复原。随着ISDN的建立和用户传输电路的宽带化及彩色编码的实现，就很容易实现高速的彩色传真通信。
传真-计算机通信是由传真机、通信适配器、PC-FAX接口、相应软件和计算机组成的系统。该系统可实现传真机和计算机之间的通信和信息的传递，主要包括以下内容：
（1）本地传真和远程传真输入计算机；
（2）计算机录入和传真机之间的互通；
（3） 计算机向传真机输出图文资料；
（4）利用传真通信实现远程文件信息的计算机处理和传输；
（5）传真加密通信（用计算机加密）；
（6） 传真机文件的打印和显示。
利用传真-数据转换功能，便可有机地结合传真通信与数据通信，大大提高两者的效用。IP通信技术为传真这种数字形式的通信带来巨大的利益。如果把传真信号转化为打包数据，使用Internet作为载体，传真费用可以大大降低。
4、传真机的种类
传真机的种类比较多，分类的标准也不尽相同。但是万变不离其宗，传真机都具有收发传真和复印三个基本功能。下面就列举几种常见的分类方法：
（1）按照传真机的功能不同，可分为简易型传真机、标准型传真机、多功能型传真机。
简易型传真机具有简单的收发传真、复印功能；标准型传真机除收发传真和复印功能外，一般还具有中/英文液晶显示、自动切纸，自动进纸、无纸接收、呼叫转移、来电显示、计算机接口（外置）等功能；多功能型传真机是集传真机、打印机、复印机三机一体，在功能上除了具备标准型传真机的功能外，还增加了录音电话、呼叫转移等功能。
（2）按照传真机打印方式的不同，可分为喷墨式传真机、热转印传真机、激光传真机。
喷墨式传真机打印方式同一般喷墨打印机，也是利用墨水打印，可使用一般纸张记录与接收资料；热转印传真机使用类似复写方式的加热转印原理，是利用色带打印，可以使用普通纸进行打印。激光传真机打印方式同一般激光打印机利用墨粉打印。
（3）按照传真机记录方式的不同，可分为感热纸传真机和普通纸传真机。
感热纸传真机是使用热感头，在特殊纸张以加热打印的方式接收文件及资料。普通纸记录方式又可分为：热传导方式、激光静电复印方式、喷墨记录方式、LED记录方式。因所使用的感热纸仅有单面涂布化学材料，故又可分为内感式传真机和外感式传真机。感热纸传真机的优点是成本较低，缺点是文件保存时间不长，一段时间后文件上的文字或图形会越来越淡。而普通纸传真机可使用一般普通纸、回收纸，其缺点是成本稍高，但文件可长期保存。现在发展的趋势是普通纸传真机正逐渐代替热敏纸传真机。
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（4）按照传真机的颜色不同，可分为黑白传真机、双色彩色传真机、多色彩色传真机。
（5）按照传真机采用的扫描方式不同，可分为电荷耦合扫描(CCD扫描)传真机、和接触式图像扫描(CIS扫描)传真机。
（6）按照CCITT（国际电报电话咨询委员会）制订的国际标准，可分为一类传真机（G1）、二类传真机（G2）、三类传真机（G3）和四类传真机（G4）。
5、传真机的主要技术指标
（1）适用性：G1、G2、G3、G4表示不同的组别数字越高越好，高组别的可兼容低组别的传真机，现在一般均为G3。
（2）扫描方式：主要有CCD及CIS，CCD为光电耦合传感器属模拟式，CIS接触式图像传感器，属数字式。所以，CIS比CCD的扫描要清晰，速度也更快。
（3）分辨率：DPI即每平方英寸的点数，如：360×360DPI，720×720DPI。
（4）ECM：是一种纠错方式协议，可保证所传文件准确无误。
（5）图像处理：如UHQ为一种中间色过渡方式，可保证图片传输效果更好。
（6）扫描速度：分为主、副两种扫描速度，单位时间内对图像扫描的次数或距离。通常表现为记录纸走纸的速度。
（7）有效扫描/记录宽度：即传真用纸的幅面，分为A4、B4、A3等几种。
（8）发送时间：发送1页国际标准样张所需要的时间，越短越好，通常在6秒至45秒之间， 9秒以下的即属于高档传真机。
（9）输出/输入电平：在适当范围中，传真机才能正确工作，保证传输质量。
按功能分类：
简易型传真机
只有最简单的收发传真功能
标准型传真机
除收发传真外，一般还有电话、复印、自动切纸等功能
多功能型传真机
在标准型基础上又增加了录音电话、无纸接收、多点发送等高级功能
普通纸型热转印传真机
使用普通纸，利用色带打印。耗材为色带
普通纸型喷墨传真机
使用普通纸，利用墨水打印。耗材为墨水
普通纸型激光传真机
使用普通纸，利用墨粉打印。耗材为硒鼓和墨粉