目前摄像头的用途多出现在监控方面，说起摄像头的工作原理就一定离不开摄像机的发明，摄像机是在1874年发明的，摄像头其实是摄像机的一部分，其工作原理如出一辙，都是由图像经过镜头转变为光信号，再通过图像传感器将光信号转变为电信号，然后将电信号转换成数字图像信息进行加工处理，最终呈现在显示屏上的过程。摄像头和摄像机不同的点在于前者是相对固定的，自身并不能够进行声音图像处理，需要借助相关转换设备等媒介才能够进行处理，而后者是一种集拍摄、处理、声像显示于一体的，并且能够移动的摄像设备。
按传输信号来讲，摄像头主要分为数字摄像头和模拟摄像头两大类，在电脑市场上可见的大部分摄像头都是数字摄像头，数字摄像头可以直接采集图像信号并将图像信号转变为数字信号通过计算机呈现出来，而模拟摄像头需要特定的视频捕捉卡才能将模拟视频信号转换成数字信号，并且还要进行压缩才能在计算机上进行运用。录像监控是模拟摄像头与视频采集卡或者USB视频采集卡配套使用的典型应用。
就监控摄像头而言按照使用场景、功能、外观又有着不同的分类，在画面分辨率方面可以分为标清和高清两种，标清摄像头常用在监控范围小的场景之下，而高清摄像头则着眼于远端监控或监控范围大的场景之下，如道路交通、电站、油田等。在外形方面有着半球形机、球形机和枪式机三种，半球机变焦能力较弱多用于小范围的监控，例如室内小范围监控、医院、室内大厅等；球型机的变焦能力较强，可以自动变焦或手动变焦，还可以360度转动，通常在监控范围比较广的场合比较常见，例如违章拍摄等；枪式机的变焦能力则取决于选用的镜头，多用于监控物体位置或移动的场景，例如仓库、城市道路等。
除此之外，还有红外线摄像头、全彩摄像头、星光摄像头、黑光摄像头等，红外线摄像头的基本原理就是发出红外线照射物体，通过红外线漫反射被摄像头捕捉，再形成视频图像的过程，其应用场景很广，例如电力、消防等方面；全彩摄像头可以做到24小时全天候彩色监控，例如应用在鱼塘、养殖区等方面；星光摄像头通常是指星光环境下无任何辅助光源，可以显示清晰彩色图像的设备，可以应用于小区、道路、仓库、地下停车场等；黑光摄像头相较于星光摄像头来说对画面色彩和亮度的处理能力更强，夜视效果更加突出，在给摄像头添加补光灯的情况下，不管是在黑光还是微光的条件下，都可以呈现全彩图像，可以应用于山区、农村等场景。