作者 | 小小
出品 | 网易科技《知否》栏目组（公众号：tech_163）
英国首位宇航员、伦敦帝国理工学院化学家海伦·沙曼（Helen Sharman）最近表示，人类中间可能已经生活着隐身的外星生命。真的有这种可能吗？
虽然生命看似很容易辨认，但实际上是出了名的难以定义，科学家和哲学家为此争论了几个世纪。当涉及到在太空中寻找生命时，缺乏清晰定义更是个大问题。
这意味着，我们真的会把自己限制在“以地球为中心的”狭隘观念里，甚至可能是以人类为中心来想象生命形态。例如，当我们想到外星人时，经常会联想到类人生物。然而，我们正在寻找的智能生命可能并非具备人形。
沙曼表示，她相信外星人的存在。但她想知道：“它们会像我们这样，由碳和氮组成吗？也许不会。不过，它们有可能现在已经生活在地球上，只是我们对它们视而不见。”
这样的生命存在于所谓的“阴影生物圈”中，即可能具有不同生物化学特征、尚未被发现的生物。这意味着，我们无法研究甚至注意到它们，因为它们超出了我们的理解范围。
图：地球上的“外星阴影生物圈”很可能是微观的
那为何我们至今未能发现外星生命？这是因为我们研究微观世界的方法有限，且只有少部分微生物可以在实验室培养。这可能意味着，可能确实有许多我们还没有发现的生命形式。
然而，如果我们发现这样的生物圈，还不清楚是否应该称它们为外星人。这取决于我们将其定义为“起源于外星的生物”，还是仅仅是“陌生的生物”。
另一种原因是，外星生命可能是硅基而非碳基生命。例如，大约90%的地球由硅、铁、镁和氧等元素组成，这意味着有很多东西可以用来建立潜在的生命基础。
大自然拥有很强的包容性。几年前，美国加州理工大学的科学家设法培育出一种细菌蛋白，它与硅产生了联系。因此，尽管与碳相比，硅不够灵活，但它或许可以找到方法构成有生命的有机体。在土卫六或围绕其他恒星运行的行星上，硅基生命存在的可能性更大。
那么外星人已经在我们中间吗？我们可能不相信有外星生命形式造访过地球，且这种生命形式不太可能拥有穿越浩瀚太空的技术。但我们确实有证据表明，形成生命的碳基分子是通过陨石到达地球的，所以我们不能排除更多人类还不熟悉的生命形式拥有同样的经历。
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