总的来说，编曲就是为旋律配制伴奏，或者是制作主题配乐。
但展开来说，编曲又是一个很复杂的过程。它涉及到很多要素。
1、乐理和乐感
有些人觉得乐理枯燥晦涩，而且不如乐感那么直接。其实这两者有很大程度上的相关性。乐感是身处所在的音乐环境中，长期熏陶而来的对音乐的感觉；乐理则是前人对无数音乐作品的经验总结，而这些作品往往都是符合听觉审美的。也就是说形成我们乐感的作品，绝大部分都是符合乐理的。
2、配器
制作编曲，除了熟悉乐理之外，还要对乐器有基本的了解，最好能会弹奏一两样乐器。如果没有那么多时间和精力，起码要懂得乐器的发声方式，甚至乐器的“情绪”。乐器的发声方式有四种：弹拨类，拉奏类，吹奏类，以及打击类。打击类通常用来表达起伏比较大的章节或者情绪激烈的主题；舒缓和连续性的感觉则可以用拉奏类和吹奏类来表现。当然演奏方式并不是决定“情绪”的唯一要素，还要看乐器本身的材料，发声频段，演奏力度，技巧等因素。
3、文学戏曲等艺术理解力
音乐作为一种艺术表现形式，通常与其他形式一起，相辅相成，共同表达同一主题。影视、游戏、广告、宣传片、专题片、广播……
音乐已经影响到我们生活的方方面面。相应主题的音乐，需要有相应的理解，才不至于在面对要求的时候脑袋空空，无任何联想