冷却液由水、防冻剂、添加剂三部分组成，按防冻剂成分不同可分为酒精型、甘油型、乙二醇型等类型的冷却液。
酒精型冷却液是用乙醇(俗称酒精)作防冻剂，价格便宜，流动性好，配制工艺简单，但沸点较低、易蒸发损失、冰点易升高、易燃等，现已逐渐被淘汰。
甘油型冷却液沸点高、挥发性小、不易着火、无毒、腐蚀性小，但降低冰点效果不佳、成本高、价格昂贵，用户难以接受，只有少数北欧国家仍在使用。
乙二醇型冷却液是用乙二醇作防冻剂，并添加少量抗泡沫、防腐蚀等综合添加剂配制而成。由于乙二醇易溶于水，可以任意配成各种冰点的冷却液，其最低冰点可达-68℃，这种冷却液具有沸点高、泡沫倾向低、粘温性能好、防腐和防垢等特点，是一种较为理想的冷却液，目前国内外发动机所使用的和市场上所出售的冷却液几乎都是这种乙二醇型冷却液。
1、防沸
符合国家标准的冷却液，沸点通常都是超过105℃，比起水的沸点100℃，冷却液能耐受更高的温度而不沸腾(开锅)，在一定程度上满足了高负荷发动机的散热冷却需要。
2、防冻
在温度过低的情况下，保证车辆冷却系统不被冻坏，一般来说常用的防冻液的抗冻温度也就是冰点在-20℃～-45℃之间，往往根据不同地域的实际需要合理选择，以满足使用要求。
3、防锈
优质的防冻液可以避免发生冷却系统生锈的情况，如果冷却系统生锈会导致加速磨损和降低热传导的效率。
4、防垢
由于冷却液所使用的是去离子水，因此可以避免结垢和沉淀的形成，从而保护发动机。
5、防腐
冷却液最主要的功能是防腐蚀，腐蚀是一种化学、电化学和浸蚀作用，逐步破坏冷却系统内的金属表面，严重时可使冷却系统的壁穿孔，引起冷却液漏失，导致发动机损坏。
防冻剂成分不同可分为酒精型、甘油型、乙二醇型等类型冷却液。
对于传统发动机，能够保证发动机正常工作的冷却液温度值为80℃～90℃，但对于电控发动机，由于其高转速、高压缩比和高功率的工作特点，其机械负荷及热负荷较大，摩擦热较高，因而对冷却液正常工作温度的要求已提高到95℃～105℃。用冷却液时，其冰点要低于环境最低温度10℃左右。
汽车配件市场上的冷却液种类多，“冷却液”实际上只是“防冻液”，大多使用醇和水混合后添加色素制成，其内无任何冷却液应该具有的添加剂，其沸点在90℃左右，腐蚀性较强，易导致发动机过热现象的发生。