麒麟是什么？它其实是一种神奇的有蹄类哺乳动物，人们对这种动物的了解和认知，主要来自于中国历史文献中的文字记载和图画。麒麟实际上是一个合成词，麒为雄性，麟为雌性，但是经常被简称为麒或麟而不问性别。
麒麟是什么动物？
它其实是一种神奇的有蹄类哺乳动物，人们对这种动物的了解和认知，主要来自于中国历史文献中的文字记载和图画。
麒麟实际上是一个合成词，麒为雄性，麟为雌性，但是经常被简称为麒或麟而不问性别。
根据古代图画的描述，这种动物的外表类似鹿、马或牛，但是身上却覆盖着鳞状物，有着像马一样的蹄子，像牛一样的尾巴，脖颈上还有鬃毛，最引人注目的是，它的头上还长有一只突出的独角。
麒麟不仅样貌奇特，自古便因其天性和行为仁善，而被权贵和文人们高度赞颂，麒麟的出现更被古人视为是一种祥瑞。
古代画作中的麒麟形象
目前考古界发现，有关麒麟最早的记录来自于一块商朝的甲骨，其上镌刻着“获白麟”字样，这或可表明此类动物当时存在于黄河中下游地区。
一个广为流传的传说，记述了孔子的母亲在公元前551年怀孕期间，在鲁国的尼山（位于今山东省曲阜市一带）上，遇到一只麒麟。
另据《左传》记载，公元前481年，在鲁国巨野（今菏泽一带）进行的一次权贵狩猎活动中，人们抓到一只未知的异兽，其身体像鹿，蹄子像马，尾巴像牛，头上还长有一只肉质的角，权贵们于是召唤博学的孔子来现场辨识，最后孔子鉴定那是一只麒麟。
奈何这只麒麟已经被杀死，恰逢晚年孔子唯一的儿子孔鲤病逝，孔子便认为这是一个不祥之兆，遂写下了挽歌：“唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧。”
从那以后，孔子就不再写书作文，史称其获麟绝笔。双重打击下的孔子十分悲痛，在公元前479年郁郁去世。
孔子也因此成了历史上唯一一个因麒麟而生，又因麒麟而死的圣人！
自那以后，麒麟便偶尔才会在历史记录中被提及到。
孔子现场辨识麒麟图
不过这一事件也表明，至少在公元前5世纪早期，麒麟这种动物就已经变得极为稀有了，对绝大多数人来说，几乎都是毫不了解的。
公元前122年，汉武帝在雍地（今陕西宝鸡）的冬狩之旅中，猎得一只白色的麒麟，《史记》中记到，那动物类似一只鹿，但长着一只独角，汉武帝将其视为极大的吉兆，为此写下了一首歌赋–《白麟之歌》，并下令在宫中建造一座麒麟阁，甚至将年号也改为了“元狩”（“伟大的猎获”之意）。
1982年，在江苏省邳州市燕子埠镇发掘的一座汉墓中，考古学家发现在墙内的一块砖画像上，有一只充满生气与活力的麒麟，其上还明白的刻着“骐驎”字样。这是一只有蹄类动物，有着肌肉发达、强健的像马一样的身形，一条长尾，像羊那样的头部，头上还有一只直立的独角。
这一发现或许可以佐证《史记》中有关麒麟的记载。
燕子埠汉墓中发现的麒麟砖画像
随着历史车轮的不断推进，在接下来的世纪中，相较于早期所呈现出来的质朴形象，麒麟逐渐被刻画的越来越美，越来越神，它们被安上了一对角，而非原来的独角，其形象、特征也越来越趋向中国龙了，这样的麒麟也是现在绝大多数人脑海中所浮现出的麒麟形象。
现代麒麟形象与最初相比，差距确实有点大
值得一提的是，1414年，榜葛剌国（今孟加拉国）送给明朝皇帝一只非洲长颈鹿，这动物看起来有几分像鹿，头上还长着如角般的茸角，因此被皇帝和朝臣们视为麒麟，并视作吉兆，毫不意外，宫廷画师们自然也会用他们的画笔将此奇物描画下来。
只是后来，郑和又从东非带回北京两只长颈鹿，这才确定了该物种并非麒麟。
不过这也再一次证明麒麟在那个时代似乎就已经成了，只有在传说中才会出现的瑞兽！进入近代直至现在，有关麒麟的类似报道就更少了，偶尔出现一两个也多是炒作和虚构，找不到任何切实的证据。
明朝画作中被视作麒麟的长颈鹿
空穴并不会来风，既然麒麟曾多次出现在历史记载中，说明在相当长的一段时间内，很有可能有一种未知的生物确实出现过，只不过当时人们对它并不了解，又因这种动物长得奇特，加之圣人传说，便对这种动物主观的进行了心理上的美化。
可这究竟是一种什么动物呢？
老规矩，城主翻阅了相关资料，得出了以下几种可能的解释（仅做参考，不代表最终观点）：
一、残存的柴达木兽
柴达木兽是一种已经灭绝的牛科羊亚科动物，曾出没于中新世晚期的中国西北部。
目前已经有两个种得到了确认，两种皆有着异乎寻常的、尺寸极不相等的双角，右角是左角的数倍大，使得后者更像是一个不显眼的肉瘤一样。
这样极富特点的形象，可能会使人们产生“只有一只独角的动物”的印象及描述，尤其是只从右侧看过去更是如此。
这两种化石遗存分别在青海省的柴达木盆地和甘肃省被发现，这或许可以解释汉武帝当年猎获的麒麟，实则是一只柴达木兽。
柴达木兽复原图
二、残存的萨摩麟
萨摩麟同样是一种已经灭绝的长颈鹿科动物，它们曾生活在中新世至上新世的非洲和欧亚大陆（包括中国）。
这种动物看起来就好像一只小型及短颈的长颈鹿，可以假设，如果他们有着和现代长颈鹿相类似的皮毛及图案，那么上面的斑块看着就会像是覆盖着一层鳞片，
然而问题在于，萨摩麟头上长着一对茸角，与它们关系密切的中国品种，比如山西兽、河南兽，双角则是向两侧生长，分开的距离更大，这样的话，看起来就不像“独角兽”了，
当然，生物的演变这种事谁又能说的准，或许是发生了变异也未可知。
残存的萨摩麟头骨化石
三、演变的青岛龙
青岛龙是一种已经灭绝的鸭嘴龙科恐龙，因发现于青岛市而得名。
这种恐龙以四足行动，身上覆盖着如同鳞片一样的角质层，吻鼻部分像马，特别是颅骨上长着一个垂直突出的峰冠，但也有史学家认为那是一只独角。
如此看青岛龙的形象，确实与原始麒麟形象有着几分相似。
已经灭绝的青岛龙
另外还有一些说法，比如有人说麒麟是某某菩萨的坐骑，或者是天上的神兽，这种说法就仅仅只是传说和神话了，没有任何的科学依据。
不过，麒麟，作为国人最期望出现的吉祥动物，它们的出现暗示一代的幸福，因此人们希望麒麟总是伴随着自己，给自己带来幸运和光明，而辟除不祥。
所以，且管它为何物，寓意吉，即为善！