李成桂却并不打算将王位传给李芳远，反而将小儿子立为储君。李芳远是太祖李成桂的五子，为其父篡位下汗马功劳，然而事后他却不被重用，郁郁寡欢，对王位的觊觎也到了疯狂的地步，并为此血刃了异母世子李芳硕，逼迫其父另立继承人。
李成桂（1335-1408年），字君晋，号松轩。李氏朝鲜的创立者。1335年10月11日出生于今咸镜南道永兴郡，少年时即在高丽朝廷为官，参与中央军务。
他出生和成长的时期，正是蒙古帝国走向衰弱、东北亚大地风云跌宕的时期。1368年8月，由朱元璋领导的起义军在大将徐达、常遇春等人的指挥下一举攻陷元大都北京，宣告了元朝的灭亡。
同年，朱元璋在应天（今江苏南京）即位，建立大明，改元洪武。
1369年，朱元璋派人前往高丽，宣告即位。高丽立即停用元朝的至元年号，遣使到应天恭贺朱元璋登极，朱元璋颁诏册封恭愍王为高丽国王，并赐金印。
明朝和高丽两国的宗藩关系正式建立。但是，高丽王室世代迎娶蒙古公主，而且高丽一向擅长在大国之间 采取灵活的外交政策，所以高丽一直与北元（即逃往漠北的蒙古残余势力）有来往。
1372年，明军 在辽东被盘踞在辽阳行省的北元将领纳哈出所击败，高丽亲元势力大为活跃。1373年，恭愍王被 弑，北元想送高丽宗室、沈王脱脱不花回国即位，但是高丽拥立恭愍王养子即位。
1377年，北元册封恭愍王养子为征东行省左丞相、高丽国王。1378年北元昭宗去世，国力式微，善变的高丽又再次向明朝示好。
其时高丽国内分为以宰相崔莹为首的亲元派和以军队首领李成桂为首的亲明派。两派相争，亲明派最后取得胜利。李成桂等新官僚废除了高丽的私田制，推行田制改革。
因为，高丽末年，土地兼并甚为严重。田地几乎已经被仓库、寺社、宗庙、军需田及豪强之家夺占尽了，前所未有的“跨州包郡，山川为标”的大农庄开始出现，收租之徒，横行无忌，比盗贼还凶，许多良人农民又沦为大农庄主的奴婢。针对这种状况，李成桂积极进行田制改革。他不仅没收国家东北和西北地区的所有私田文契，而且还于1390年焚公私田籍于京城市街，大火数日不灭。
1391年，又重新丈量全国土地，实行科田法。国家规定，京畿一带土地按科（等级）授给在京任职的官员，故称科田。第一科得田150结（李氏朝鲜以生产20石粮谷的土地为1结），依次递减，至第十八科得田10结。
对地方豪族和士兵另授军田，每人5-10结。其余大部分土地为公田，由国家分派给农民，征收租税，作为封建国家的基本财政收入来源。
科田法的实施，不仅限制了大农庄主的横征暴敛，而 且使国家扩大了税源和兵源，有利于中央权力的加强。李成桂及其追随者通过坚决地实行土地改革，掌握了经济大权。
在李成桂大力推行田制改革的同时，明太祖决定收复铁岭以北和以东原属元朝的辖地，并于1388年在咸镜南道南端设置了铁岭卫，移文告知高丽，高丽朝廷大哗。宰相崔莹怂恿高丽王铤而走险，进攻辽东，李成桂则极力反对，未被采纳。这一年4月，高丽王派兵入侵明朝。
高丽军渡过鸭绿江，驻屯威化岛，因水涨行军 困难，粮饷又不济，士兵厌战，于是撤退回国。回国后，李成桂发动兵变，废黜高丽王，流放宰相崔莹，立辛昌为新国王。1389年，李成桂又废辛昌，改立恭让王，自己独掌大权。
1392年7月16日，李成桂废恭让王，在高丽官员裴克廉、郑道传以及赵浚等人的倡议推戴下，在松京寿昌宫即位。
这犹如当年北宋赵匡胤“陈桥兵变”一样，重演了一出“黄袍加身”的历史剧。李成桂登基时年58岁。1396年，改国号为朝鲜，高丽王朝灭亡。
朱元璋对李成桂自立不以为然，默认其自立，但是一直没有正式册封，所以，李成桂及其儿子李芳果（定宗）给中国上表都称“权署朝鲜国事”。
直到李朝太宗即位，中国方面发生了皇统变化，太孙朱允炆即位，燕王起兵靖难，惠帝用人不当，渐处下风，被迫对朝鲜更多地采取怀柔政策，他得知定宗传位于弟太宗，才正式册封赐印。
李成桂一即位，便追尊四世祖为王，并改名字为李旦。
1396年11月，李成桂颁诏定都汉城，建宗庙社稷、宫室城池。同时由郑道传等人制订了《朝鲜经国典》。
鉴于高丽诸王崇拜佛教而影响国事，李成桂推行崇儒抑佛的国策。寺院的土地多被没收，贵族庄园里的奴婢都被释放，并且实行开垦农地与改良农具谷种等劝农政策。
李氏朝鲜开国初期有两次王子之乱。
李成桂有两个王妃。原配是神懿王后韩氏，1390年去世。继妃是神德王后康氏。关于康氏和李成桂还有一个故事。
说李成桂年轻的时候与哥哥一起去打猎，遇到一只老虎，他哥哥箭射老虎，可是射歪了，遭到老虎的反扑。李成桂仓皇而逃，一口气跑了老远。
当他来到一个村庄的时候，遇见一位在井边洗衣的年轻女子。他向人家讨水喝，那女子在递给他水的时候，在水里放了一片柳树叶。李成桂不能喝得痛快，就责怪她。
她解释说：“如果喝得很急的话，您的肚子该疼了，我放柳树叶子，想让您喝慢一点。”李成桂被她的好意所感动，又见她颇有姿色，于是就向她求婚。
李成桂把神德王后所生的最小的儿子第八子李芳硕立为世子，把辅佐大任交给了当时掌握着军政大权的郑道传。对 此，创业中立下汗马功劳的第五子李芳远心怀不满，终于在1398年8月发动政变。
当时李成桂正在病中。李芳远的府邸在汉城俊秀坊，坐落在景福宫西门附近。
李芳远因势力弱小而采取了先发制人的手段，召集府中私兵和守卫景福宫的禁军，杀人宫中，冲入世子东宫——资善堂，乱刀砍死了李芳硕，然后从景福宫南门杀出，袭击大臣郑道传。
郑道传的家宅在汉城寿进坊。当时郑道传正在家中同世子李芳硕的丈人沈孝生进行欢谈，乱兵杀进门来，遭受意外袭击一同身亡。
掌握政权后的李芳远对郑道传非常仇恨，将他的住所没收改成宫中饲养马匹的地方。神德王后所生的另外一个儿子李芳蕃也在此次政变中被杀。这是李氏朝 鲜的第一次王子之乱。
王子之乱发生后，汉城沉浸在不安和恐慌的氛围中。李芳远冲进宫中，宣布“李芳硕、郑道传谋反，图谋杀害王子”。
在李芳远的操纵下，李成桂被迫让位给二子李芳果（定宗）。神德王后康氏被李芳远从宫中赶出，不久就神秘地“因病”死去。
失去了王后康氏和儿子芳蕃、芳硕之后，李成桂患了一种像火一样堵塞喉咙说不出话的疾病。
定宗不喜欢散发着血腥味的汉城，于1398年以参拜神懿王后韩氏的陵墓为由，前往开京，就在开城寿昌宫定居。当年3月，李成桂也被迫移宫。当他以太上王身份离开汉城时流下了悔恨的老泪。
1400年，李朝再次发生变乱。为了争夺王位，精明强悍的李芳远和四兄李芳至两人各自动员私兵，在开城街头展开了激烈的巷战。
在这次战斗中取得胜利的李芳远不再甘心于幕后操纵，于是从名义上的国王李芳果手里接过了王位，这就是李朝太宗。这一次，李成桂为了保全老命，星夜出奔，直逃老家咸兴。
李芳远为了探问老父，多次派出所谓“问安使”。朝鲜史书中对此有生动的记载：“芳硕变后，太祖弃位，奔于咸兴。太宗屡遣中使问安，太祖弯弓而待之，前后相望之使未敢道达其情。
时问安使无一得还者。太宗问君臣“谁可遣？”，莫有应之者。”后来朝鲜形容一个人被支使去干一项棘手的任务（尤其是有去无回的）的著名谚语“咸兴差使”就是这么来的。
1402年12月，李成桂被挟持回京，幽居在离宫昌德宫之内。1408年5月24日，老迈多病的李成桂于昌德广延楼下殿去世。共计在位7年，在上王位10年，终年74岁。
明朝赐谥号为“康献”，意思说他温良好乐、聪明睿智、抚民安乐而行善可以彰显。
这位李朝的开国君主被孤零零地一个人安葬在汉城近郊杨州俭岩山下的健元陵。500年后，其后代高宗李熙 （1852-1919年）建元称帝，追上祖先帝号，追尊李成桂为太祖高皇帝。