【综合消息】太空探索公司 1 月 6 日在卡纳维拉尔空军站采用“猎鹰”9-1.2 型火箭发射了“星链”低轨宽带星座的第三组共 60 颗卫星，任务代号“星链”2。火箭于美东部时间 21 时 19 分（北京时间 1 月 7 日 10 时 19 分）点火起飞，预计约 1 小时后星箭分离。这是卡角今年的首次发射。根据安排，太空探索公司和联合发射联盟公司今年共将在卡角进行 30 多次发射。这里 2019 年共进行了 16 次入轨发射，另外还进行了一次 NASA“猎户座”载人飞船的大气层内试飞，以验证飞船的发射逃逸系统。
执行本次发射任务的火箭 1 月 4 日在发射台上进行了例行射前点火试车。同太空探索公司近来的常规做法不同，本次试车是带着有效载荷进行的。自“猎鹰”9 火箭 2016 年在一次射前试车过程中发生爆炸、导致以色列一颗通信卫星被毁以来，该公司通常都不再让火箭带载做射前试车。为节省时间，后续的“星链”组网发射或会继续采取带载试车的做法。对于“星链”发射任务，太空探索公司自己既是发射方，又是发射用户。
射前带载试车画面
本次发射再次采用了此前已用过 3 次的一枚第一级火箭，是该公司第二次让同一枚 5 型第一级火箭第 4 次参加发射。这枚箭编号为 B1049.4，此前曾先后参加了 2018 年 9 月卡角的“电信星”18V 发射、去年 1 月范登堡空军基地的“下一代铱”一箭十星发射和 5 月卡角的“星链”首次组网发射，随后在海上无人驾驶驳船上成功回收。在本次发射中，这枚箭利用部署在大西洋上的一艘无人驾驶驳船再次实施了落船回收。在去年 11 月的“星链”第二次组网发射中，该公司首度让同一枚 5 型第一级火箭第 4 次参加发射。公司创始人和首席执行官马斯克曾表示，5 型箭被设计成“在无需例行整修的情况下”能反复使用 10 次，而若“做适当的例行维护”可用 100 次。
落在回收平台上的火箭第一级
除一级回收外，本次发射还要再次进行整流罩网捕回收尝试。称为“特里女士”的整流罩回收船要试着利用架在船上的一张大网来抓捕从天而降的一个半罩。去年 11 月的“星链”第二次组网发射采用了在以往发射中从海水中捞回的整流罩，开启了整流罩重复使用的历史。太空探索公司已在“重型猎鹰”火箭去年 6 月一次发射中利用“特里女士”回收船首次成功实现了整流罩网捕回收，捉到了一个半罩。该公司随后又为名为“奇夫女士”的第二艘船配备了整流罩回收装备，以期对两个半罩同时加以回收。不过，后来的网捕尝试要么因海况等原因取消，要么失手。
“猎鹰”9 和“重鹰”采用同型号蚌壳式复合材料整流罩。由两瓣组成的该整流罩高 13.1 米，直径 5.2 米。每个半罩均配备航电设备、推力器和可控翼伞，以实现软着陆。太空探索公司首执马斯克曾表示，对于整流罩回收和复用来说，别沾海水非常重要，因为含盐的海水腐蚀性很强，会加大翻修工作量。但他也曾表示，让整流罩在海水中“稍游会儿泳”没关系。
同去年 11 月发射的第二组 60 颗卫星一样，本次发射的卫星单颗重量仍是约 260 公斤。60 颗卫星仍会一次全部从火箭上部署出去，但瞄准的轨道高度是约 290 公里，比上次的 280 公里略高。卫星随后会逐渐散开，同时启用其氪离子推力器，以升入更高些的轨道开展测试，最终将前往高 550 公里、倾角 53 度的工作轨道。
本次发射让“星链”星座在轨卫星总数达到 180 颗，从而让太空探索公司超过旧金山遥感小卫星运营商行星公司，成为全球最大商业卫星编队的所有者。行星公司一位发言人去年 11 月曾表示，该公司有约 120 颗在用纳型卫星。该公司另有 20 颗大一些的“天星”和“快眼”遥感卫星，所以其卫星编队规模大致不超过 140 颗。SES 公司有约 75 颗工作卫星，在用商业卫星数量排在第三位，但静地轨道大型商业广播与宽带卫星数量排名第一。铱公司正在使用或充当备份的下一代语音与数据中继卫星数量为 75 颗。
“星链”卫星采用平板式设计，单颗重量明显低于 SES 和铱公司的卫星。但太空探索公司未来数年打算部署成千上万颗“星链”卫星，以打造一个环绕地球的网状网络，而不是像传统静地卫星运营商那样依赖于少数功率更大的卫星。
这次发射也拉开了太空探索公司 2020 年密集发射的帷幕。公司总裁兼首席运营官肖特韦尔去年 12 月称，该公司今年或将从佛罗里达州和加州三座发射台开展多达 35～38 次发射，其中非“星链”组网发射将占 14～15 次。这一数字不包括该公司下一代“星船”运载器可能会进行的试飞。
“星链”组网发射将占太空探索公司 2020 年发射任务的很大一部分。该公司称，除本次发射外，它 1 月份还拟再进行两次“星链”组网发射。该公司打算在 550 公里轨道上运营初期的 1584 颗“星链”卫星。美联邦通信委员会（FCC）已批准其最终部署多达 1.2 万颗“星链”卫星。该公司还在其它监管报送材料中暗示，它可能会寻求运营多达 4.2 万颗“星链”卫星。
作为对天文学家担忧的回应，本次发射的 60 颗卫星中有一颗做了“实验性暗化处理”，以对旨在降低卫星底部亮度的一种新型低反射率涂层进行测试。肖特韦尔指出，这只是一次实验，是否管用还不好说。她说：“我们是在试错，以找出最佳解决办法。”此前发射的 120 颗卫星亮度超出预期，令天文学家担忧未来数以千计的“星链”卫星会对天文观测造成干扰。
太空探索公司称，一旦完成 12 次组网发射任务，它希望在今年年中之前利用部分完工的“星链”星座启动区域性宽带服务。肖特韦尔说，“星链”面向全球各地互联网消费者的服务将会在 24 次发射后开通。
太空探索公司尚未公布“星链”服务的收费标准。肖特韦尔说，“我只知道你们对‘星链’服务的价值将会比对现有服务满意得多”；“你们肯定会以同样乃至更低的价格得到大得多的带宽。……其价值将会（比现有互联网服务提供商）大得多”。
肖特韦尔说，太空探索公司正在其华盛顿州雷蒙德的一座工厂以大约每天 7 颗的速度建造“星链”卫星。她说，公司地面用户终端的小批量生产工作也已在加州进行。她还说，“星链”服务启动策略仍在制定之中，要在 6 月份制定出来。她说，这项服务的初期使用体验将会有些磕磕绊绊；“我们不会谎称其将是迄今最好的”。
美国军方同太空探索公司签有一项合同，要验证利用“星链”网络向飞机座舱传送数据的能力。该公司希望未来能揽到更多向美国国防部出售带宽的高利润业务。
太空探索公司的目标是要控制未来卫星互联网市场的很大一部分。胸怀同样抱负的还有伦敦的一网公司和美零售业巨头亚马逊，但后者的“柯伊伯项目”在进度上落后了许多。马斯克希望最终占有全球互联网市场3% 到5% 的份额，约相当于每年 300 亿美元，也就是其眼下航天发射创收的 10 倍。他希望用所获利润反哺火箭和飞船研制，以帮助其实现殖民火星的长期梦想。
本次发射还是第 45 航天联队划归美国天军后承担的首次发射任务。总部设在佛州帕特里克空军基地的该联队负责美国政府和商业卫星从卡角发射时的准备和发射工作，并负责东部靶场运行。它是已按特朗普总统 12 月 20 日签署成法的《国防授权法案》划归天军的空军 5 个航天联队之一。那项法案授权成立美国天军，将其作为美第六大军种。联队司令希斯准将 1 月 3 日称，该联队将继续做原先所做的事情，划归天军暂时不会改变这一点。
美国天军眼下暂由原空军航天司令部的军职和文职人员组成。划归天军的 5 个航天联队共有约 1.6 万人。除第 45 航天联队外，另 4 个分别是加州范登堡空军基地第 30 航天联队、科罗拉多州彼得森空军基地第 21 航天联队、科罗拉多州施里弗空军基地第 50 航天联队和科罗拉多州巴克利空军基地第 460 航天联队。作为这 5 个联队的主管机构，总部设在范登堡的第 14 航空队已在去年 12 月 27 日更名为空间作战司令部（SpOC）。