细胞坏死是表明因为某种外因而产生的细胞死灭的词汇。比如切伤、烫伤等，阻害了细胞机能，伤到了细胞膜，以及造成内部细胞质、离子等流失于细胞外部。
也就是说，有某种造成细胞“事故死”的破坏外力，引起的浮肿、发热乃至化脓出血等。
这样明显的现象可以直接观察到，因此很早就为人所知，并且长期以来被认为细胞死亡方式就是这样的。
与此相对，细胞自死是细胞自动消灭，而被周围的细胞吸收的形式表现出来的一种细胞死灭的现象。
例如蝌蚪变化成青蛙是尾部的消失的现象。
人体的手指形成初期，指间的类似璞一样的部分消失，这部分的细胞死灭，形成了手指。
或者不是这样的生命的变态阶段、发生阶段的过程，通过放射线或药物等引起细胞的异常自身死灭、增加过多的细胞分裂、寿命已尽的细胞自死等情况，就是日常引起的细胞自死的现象。