Nature 新研究首次揭示了人类最早的进化祖先之一，她的母亲角色和养育责任。
父母的长期照顾被认为是人类进化的标记之一，通过“读取”200 万年前的牙齿，科学家推测南方古猿的哺乳期约为 12 个月，如果后代出生后存在食物短缺，母亲将继续用她的母乳作为后代的补充食物，延长哺乳期。
非洲南方古猿牙齿化石分析表明，婴儿出生直到大约 1 岁都在不断地接受母乳喂养。季节性变化和食物短缺会导致母亲用母乳补充食物的匮乏。
“我们第一次对我们的祖先如何抚养孩子，以及母亲在资源匮乏时期如何用母乳补充固体食物摄入有了新的认识，”地质考古和考古学研究小组的地球化学家、澳大利亚南十字星大学（Southern Cross University）的 Renaud Joannes-Boyau 说。
“换句话说，这些发现首次表明南方古猿存在一种持续的母婴联系，这使我们重新思考我们最早祖先的社会组织，”莫纳什大学生物医学发现研究所（BDI）的人类饮食进化专家 Luca Fiorenza 博士说。
“这突显了早期人类种群在过去的南非环境中面临的生存挑战，”BDI 人类古生态学和南非遗址专家 Justin W. Adams 博士说。
几十年来，人们一直在猜测我们的早期祖先是如何养育后代的，这项研究为我们的神秘进化史打开了一扇新窗口。
利用专门的激光取样技术气化牙齿化石的微观表面，然后用质谱仪分析气体样本的化学特征，研究人员据此绘制牙齿微观地球化学图谱（micro geochemical maps），讲述一个人随时间推移的饮食和健康故事。
Joannes-Boyau 博士的地质考古小组联合纽约西奈山医学院对这张图谱进行分析。
牙齿的生长就像树干一样：日复一日添加一层又一层的珐琅质和牙本质。因此，牙齿对于重建个体生命早期发生的生物事件特别有价值，它可以保存我们所吃的食物含有的关键元素的精确事件变化和化学记录。
研究人员利用微地球化学图谱最早揭示的是我们的近亲尼安德特人的养育行为。这项最新研究的样本比尼安德特人的牙齿古老 10 倍。
“我们从牙齿发育的重复带中辨别出婴儿体内的锂含量很高，这被认为是减少蛋白摄入不足的一种机制，”Joannes-Boyau 博士说。
“但是婴儿依赖母乳的时间越长，可能会潜在的导致后代数量减少。母亲和宝宝之间多年的紧密联系对群体动态、物种的社会结构、母亲和婴儿之间的关系以及维持可靠食物供应的优先权都有影响，”他说。
“南方古猿通过多样性的栖息地来获取食物、逃避捕食者以及养育后代，”Adams 博士强调。
该小组的目标是建立关于人类婴儿在进化历史上是如何被抚养长大的第一个全面记录。
参考文献：
Elemental signatures of Australopithecus africanus teeth reveal seasonal dietary stress