广域网（WAN，Wide AreaNetwork）也称远程网（long haul network ）。通常跨接很大的物理范围，所覆盖的范围从几十公里到几千公里，它能连接多个城市或国家，或横跨几个洲并能提供远距离通信，形成国际性的远程网络。
覆盖的范围比局域网（LAN）和城域网（MAN）都广。广域网的通信子网主要使用分组交换技术。广域网的通信子网可以利用公用分组交换网、卫星通信网和无线分组交换网，它将分布在不同地区的局域网或计算机系统互连起来，达到资源共享的目的。如因特网（Internet）是世界范围内最大的广域网。
广域网是由许多交换机组成的，交换机之间采用点到点线路连接，几乎所有的点到点通信方式都可以用来建立广域网，包括租用线路、光纤、微波、卫星信道。而广域网交换机实际上就是一台计算机，有处理器和输入/输出设备进行数据包的收发处理。
特点：
通常广域网的数据传输速率比局域网高，而信号的传播延迟却比局域网要大得多。广域网的典型速率是从56kbps到155Mbps，已有622Mbps、2.4 Gbps甚至更高速率的广域网；传播延迟可从几毫秒到几百毫秒（使用卫星信道时）。
1. 适应大容量与突发性通信的要求；
2. 适应综合业务服务的要求；
3. 开放的设备接口与规范化的协议；
4. 完善的通信服务与网络管理。
广域网连接相隔较远的设备，这些设备包括：
1. 路由器（routers）——提供诸如局域网互连、广域网接口等多种服务。
2. 交换机（switches）——连接到广域网上，进行语音、数据及视频通信。
3. 调制解调器（modems）——提供话音级服务的接口，信道服务单元是T1/E2服务的接口，终端适配器是综合业务数字网的接口。
4. 通讯服务器（communication server）——汇集用户拨入和拨出的连接。
广域网不同于局域网，它的范围更广，超越一个城市、一个国家甚至达到全球互连，因此具有与局域网不同的特点：
· 覆盖范围广通信距离远，可达数千公里以及全球。
· 不同于局域网的一些固定结构，广域网没有固定的拓扑结构，通常使用高速光纤作为传输介质。
· 主要提供面向通信的服务，支持用户使用计算机进行远距离的信息交换。
· 局域网通常作为广域网的终端用户与广域网相连。
· 广域网的管理和维护相对局域网较为困难。
· 广域网一般由电信部门或公司负责组建、管理和维护，并向全社会提供面向通信的有偿服务、流量统计和计费问题。