大象属于植食动物，平常主要的食物是各种草，据统计，大象的食物种类有130多种，其中常见的植物种类主要有，竹子、芭蕉、象草、构树、蕨类植物、粽叶芦、以及种植的玉米和甘蔗。
大象选择食物的主要标准是多汁，至于是否有营养并不在它们的主要考虑范围之内，另外关于大象酗酒的传闻实际上没有什么科学依据，大象在自然条件下只是因为进食了发酵水果而喝醉了，实际上它们对于酒精并没有特别的偏爱。相反由于缺乏分解酒精的酶，大象的酒量只相当于相同体重人类的1/20。所以大象属于一喝就多，一喝多就撒酒疯的那种酒品不太好的饮酒者。
但是大象的鼻子和口腔比较敏感，所以对于坚硬和多刺的植物不感兴趣，它们的非洲同胞就是这样，金合欢树是长颈鹿的最爱，但是大象对其就少有问津，主要就是因为上面的刺太多了。
大象一天至少要消耗140公斤左右的食物，所以对于食物的好坏并不太挑剔，不过在植被丰富的情况下，大象还是更喜欢口感丰富的人类种植的作物。
对于圈养的大象来说，玉米秸秆，高粱秸秆、甘蔗都是非常受欢迎的饲料。
所以对于长期生活在人类聚集地附近的大象来说，尝过庄稼的滋味以后，就不会太过于留恋野生的食物了。
大象的记忆力非常好，而且有良好的学习能力，所以吃过庄稼的大象会把这一经验传授给同一群的伙伴，那么闯入田地就成了大象的最佳选择。
人类聚集的地方还有大象喜欢的食盐，看过黑猫警长的小伙伴都记得，大象对含盐的泥土非常痴迷。既然有更好的选择，象群就更加乐不思蜀了。
而且对于居民的防御措施，大象也有相应的破解方法。光是声音和灯光驱赶已经效果欠佳，就连电网，大象也探索出了破解之道：抬腿迈过去就行了。
为缓解人象冲突，自20世纪90年代以来，西双版纳和普洱等地为亚洲象建设了食物源基地(俗称的“大象食堂”)，种植粽叶芦、芭蕉、竹子等亚洲象喜欢吃的植物，总面积有数万亩，努力营造亚洲象良好的生存空间，从而减少亚洲象进入人类生产生活区域的几率。