一、贾母等人吃蟹
大家引贾母到了藕香榭赏桂花吃螃蟹。
贾母讲自己小时候在史府的枕霞阁玩，掉进水里，头又被木钉碰破了的事情，凤姐便巧嘴利舌地逗贾母开心，说那个木钉留下的窝子是盛福气的，逗得大家都笑软了。
大家各自坐定开始吃蟹，独凤姐服侍着一大家子，还到丫鬟们的桌上去取笑打闹，喂酒的，让吃蟹肉的，一时热闹非凡。
二、湘云等人作诗
贾母吃不了多少，大家便散了。
留下诗社的人，湘云便将晚间与宝钗说定的菊花题目拿了出来，让大家看着选自己要写的题目：宝钗选了忆菊和画菊，黛玉选的问菊、菊梦和咏菊，宝玉选的是访菊和种菊，探春选的是簪菊和残菊，湘云选的是对菊、供菊和菊影。刚好十二个题目。
李纨从头看起，评出前三：咏菊第一，问菊第二，菊梦第三，三首均为黛玉所作。
大家评论了一番，又去吃蟹，宝玉说持蟹赏桂的主题还可作诗，自己先作了一首，黛玉取笑他写得不好，说一百首都作得出来，然后自己不思索地作了一首，大概是自己不满意吧，就撕了烧了。
宝钗也作了一首关于螃蟹的，众人都说是绝唱。
此第三十八回概要。