鸦片战争后，为了转嫁巨额赔款的负担，清政府加重了对人民的压榨，阶级矛盾空前激化，各地农村骚动和群众起义不断发生。1851年洪秀全领导的太平天国运动就是在这种情况下爆发的。
洪秀全出生在广东花县一个农民家庭，幼年曾入私塾读书，聪敏勤奋，后因家贫中止学业，一面教书一面继续研读中国古代典籍。洪秀全早年十分热衷于科举功名，参加过四次科举考试都名落孙山。
在广州时，洪秀全无意间得到了一本基督教的布道小册子《劝世良言》他对布道书中所描述的人人平等善良的大同世界十分神往，从此开始信奉上帝，并与冯云山一起来到广西宣传拜上帝思想。经过三年多的努力，他们在广西紫荆山地区发展了信徒2000多人，正式建立“拜上帝会”组织。拜上帝会势力迅速壮大起来，后来成为太平军领袖骨干的韦昌辉、石达开、杨秀清、萧朝贵也都相继加入了拜上帝会。
1850年12月和1851年1月初，拜上帝会众在思旺村和蔡村江两次击败清军，揭开了金田起义的序幕。1851年1月11日，洪秀全在金田村宣布起义，建号“太平天国”，波澜壮阔的太平天国运动正式爆发。洪秀全颁布《天命诏旨书》作为太平军的军令，挥师东进。3月，洪秀全称天王。9月，太平军攻克了出战以来的第一座州城永安，太平军在此进行建制，颁布了封王诏令，封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王，同时规定诸王皆受东王节制，天王领导于上，正式确立太平天国的领导核心，史称“水安建制”。
1852年4月，太平军离开广西进入湖南，明确提出了推翻清王朝的战斗号召，受到热烈响应。1853年3月，太平军攻克南京，将其改为“天京”，正式定都，建立起与清王朝对峙的农民政权，并乘胜东进，攻克镇江、扬州等地，建立起统一防御体系，结束了起义以来流动作战的局面。
太平天国的胜利进军和定都天京，严重震撼了清的统治。清政府在南京附近建立了江南大营和江北大营，防堵太平军东向和北上，太平军于是采取了北线和西征的决策。北伐军由于孤军深入、援师不继而遭到挫折。西征军先遇小挫，后在石达开指挥下大败曾国藩湘军，太平军又大破天京附近的江南、江北大营，军事上达到了全盛时期。然而在这时却发生了自相残杀的“天京事变”，1853年9月，杨秀清被杀。次年5月，石达开被迫出走。清政府与外国侵略者勾结起来共同镇压太平军。为了克服危机，洪秀全提拔了陈玉成、李秀成等青年将领，革命一度出现了重新振兴的局面。但由于敌我力量悬殊，1861年9月，安庆失守，天京告急。1864年6月，洪秀全病逝，7月，天京陷落，太平天国运动失败。
太平大国运动是我国历史上规模最大的农民革命，历时14年，势力扩展到17个省，沉重打击了清王朝的腐朽统治，他们与外国侵略者进行坚决的斗争，鼓舞了近代中国人民反帝反封建的勇气。