中东又称中东地区，是一个欧洲中心论词汇，意指欧洲以东，并介于远东和近东之间的地区。地理上是指地中海东部与南部区域，从地中海东部到波斯湾的大片地区，指西亚和北非的部分地区，包括除阿富汗外的西亚与非洲的埃及。面积约1500余万平方千米，总人口约4.9亿，主要信仰伊斯兰教、犹太教和基督教。
这里主要生活着阿拉伯人、波斯人、土耳其人、库尔德人。其中阿拉伯人、土耳其人和波斯人都有自己的国家，分别是众多的阿拉伯国家、土耳其和伊朗。土耳其人只有一个国家土耳其，波斯人也只有一个国家伊朗。阿拉伯人有很多国家，如伊拉克、沙特阿拉伯、科威特、叙利亚、约旦、也门、阿曼、埃及、卡塔尔、巴林等很多国家。
作为阿拉伯民族英雄的萨拉丁的直系后代族人库尔德人，约有3000多万，分布在许多国家，其中土耳其1800万、伊朗700万、伊拉克500万、叙利亚100万、黎巴嫩10万、阿塞拜疆和亚美尼亚10万。另外还有信犹太教的犹太人，而黎巴嫩的阿拉伯人信天主教与基督教的占多数。
那么，按照这样的中东概念，它究竟包括哪些国家和地区呢？对此，国际社会还没明确统一说法，但一般认为有23个国家和地区，其中西亚16个，有沙特、伊朗、伊拉克、科威特、阿联酋、阿曼、卡塔尔、巴林、土耳其、以色列、巴勒斯坦、叙利亚、黎巴嫩、约旦、也门和塞浦路斯；北非7个，有埃及、利比亚、突尼斯、阿尔及利亚、摩洛哥、马德拉群岛、亚速尔群岛。
由此可见，中东的大部分在西亚，但与西亚又有区别：一是中东不含阿富汗，二是中东含非洲北部国家埃及，三是中东含土耳其欧洲部分的色雷斯。
中东是“一湾两洋三洲五海”之地，其处在联系亚欧非三大洲，沟通大西洋和印度洋的枢纽位置。五海指里海、黑海、地中海、红海、阿拉伯海。一湾是指介于伊朗高原与阿拉伯半岛之间的970多千米的波斯湾。
所以，位于“五海三洲两洋”之地的中东，是沟通大西洋和印度洋、连接西方和东方的要道，也是欧洲经北非到西亚的枢纽和咽喉。为此中东在世界政治、经济和军事上有着相当重要的地位，成为世界历史上资本主义列强的必争之地。由此造成的巴以冲突问题，成为世界上持续时间最长的地区热点问题，半个多世纪了，还在继续。
历史沿革
古代的巴勒斯坦被称为迦南，其居民就是迦南人，原是阿拉伯半岛闪米特人的一支。约公元前11世纪，爱琴海沿岸的腓力斯丁人移居迦南。公元前5世纪，希腊史学家希罗多德首次称该地区为“巴勒斯坦”，希腊语意为“腓力斯丁人的土地”，一直沿用至今。
约公元前1900年，闪族的另一支在族长亚伯拉罕，也就是基督教、犹太教、伊斯兰教共同的先知率领下，由两河流域的乌尔迁至迦南。亚伯拉罕与妻撒拉生子以撒，他们就是犹太人的祖先。后犹太人逃亡埃及，摩西率众出埃及返迦南，一直到二战后建立以色列国，都是源于这一支系。亚伯拉罕与埃及的妾夏甲生子以实玛利，因撒拉无法接受，被赶至阿拉伯半岛，繁衍生息，他们就是半岛北阿拉伯人的祖先，伊斯兰教的先知穆罕默德就是他的后裔。
因此，在穆罕默德创教初期，犹太人和基督徒都很敌视他。后因穆罕默德追随者不断增多，阿拉伯骑兵也开始对外扩张。7世纪时伊斯兰教分裂。拥戴穆罕默德后裔的人和接受哈里发代表真主的人逐渐形成“什叶派”和“逊尼派”。
近代的18世纪末，随着拿破仑入侵最后一个统一的伊斯兰国家奥斯曼帝国，其他基督教的欧洲资本主义列强也开始瓜分奥斯曼帝国的领土和属地，建立殖民地。19世纪，伊斯兰教在各类社会冲突与社会变迁加剧，主要是帝国主义对伊斯兰世界的侵略与掠夺，即对伊斯兰国家的殖民化与半殖民化，逐渐引发伊斯兰教复兴运动与民族解放运动相结合的革命运动。
到了二战后，联合国大会通过决议，英国在1948年8月1日前结束对巴勒斯坦的委任统治，之后两个月内成立阿拉伯国和犹太国；耶路撒冷及其附近村镇158平方公里作为一个独立主体由联合国管理。
1948年5月14日，英国结束对巴勒斯坦的委任统治。同日，以色列宣布建国。10分钟后，美国承认以色列国。12小时后，阿拉伯联军进攻以色列。3天后，苏联承认以色列国。之后巴勒斯坦地区犹太人与阿拉伯人之间非正式的战争开始。
1949年2至7月，埃、黎、约、叙分别同以色列签订停战协定。巴勒斯坦除加沙地区和约旦河西岸部分地区外，均被以色列占领。近百万巴勒斯坦阿拉伯人无家可归，成为难民。
1956年，埃及收回苏伊士运河公司和禁止以色列船只通过运河与蒂朗海峡，英、法和以色列以此为由向埃及发动进攻，试图重新控制运河和镇压阿拉伯民族解放运动。战争遭到全世界的反对，英、法、以不得已同意停火和撤军。从此，美国对中东事务参与更深了。以军于次年3月撤离加沙地区和西奈半岛，由联合国部队进驻加沙和亚喀巴湾沿岸地区，以色列取得了通过蒂朗海峡的航行权。
1967年阿以矛盾和美苏在中东的争夺加剧，在美国支持下，以色列进一步向外扩张，借口埃及封锁亚喀巴湾，向阿拉伯国家发起突然袭击。4天占领西奈半岛和加沙地区，继而攻占耶路撒冷东城区和约旦河西岸地区，攻占叙利亚戈兰高地。1970年8月最终停火。
1973年10月，埃、叙为收复失地和摆脱美、苏控制，向以色列开战。
1982年6月6日，以色列借口其驻英国大使被巴勒斯坦游击队刺杀，对黎巴嫩境内的巴勒斯坦解放组织游击队和叙利亚驻军发动了大规模的进攻，几天时间，就占领了半个黎巴嫩。这是五次中东战争中，以色列和阿拉伯国家之间最大的一次战争。
动荡原因
文化差异。历史上，中东是东西方文化频繁交流、多种民族汇聚的地方。但各民族仍然传承着自己的宗教信仰和风俗习惯，大多数居民信仰伊斯兰教，少数居民信仰基督教、犹太教和其他宗教。而奇怪的是，伊斯兰教、基督教和犹太教都把耶路撒冷视为自己的圣城。所以，文化上的差异成为中东不安定的一个重要因素。
伊斯兰国家是以伊斯兰教为国教的国家，不一定是阿拉伯国家，也包括伊朗、巴基斯坦、孟加拉国、阿富汗斯坦、马来西亚这样的其他民族国家。其民族分别是波斯人、旁遮普人、孟加拉人、普什图人、马来人。
阿拉伯国家是以阿拉伯族为主体的国家的总称，包括沙特、伊拉克、利比亚、黎巴嫩等。阿拉伯国家大部分是伊斯兰国家，但也有不是的，比如黎巴嫩就是以基督教为主，但黎巴嫩人是阿拉伯人。
矛盾重重。二战后，出现了三十多个表面上独立的伊斯兰国家。这让一大批宗教领袖想要寻求新的革命道路反对世俗政权，实行“伊斯兰革命”，恢复神权统治。而伊斯兰民族革命和宗教革命题中应有之义，就是脱离西方或苏联的政治与经济控制，期望成为真正独立的国家；改变王室政体，建立共和国；梦想组建新的阿拉伯联盟，重温以往阿拉伯帝国的梦想；反对犹太复国主义，共同在军事上抵抗以色列。
但是由于文化的、民族的、宗教的等方方面面的原因，让阿拉伯世界内部难以团结。一是各个国家信奉伊斯兰教的不同派别之间的冲突，影响了国家之间的关系，因为很多国家内部也有派别之争，导致政局动荡。二是伊斯兰世界又有阿拉伯民族国家与非阿拉伯民族国家的区别，而在历史上阿拉伯民族历来看不起信仰伊斯兰教的非阿拉伯民族，因有此宿怨，所以在产生矛盾时极易发生冲突。三是各个国家在争取独立时，西方国家为了自身利益而把一些国家、民族进行了人为分解，为日后的纷争埋下隐患，使它们不断为领土、种族等发生矛盾。四是在伊斯兰教复兴于现代的道路中，泛伊斯兰主义与伊斯兰原教旨主义思潮占伊斯兰复兴运动中的主导思想，但是这不切实际的幻想与现实相距甚远，很多抱有英雄主义观点的阿拉伯国家领导人在国家政策上采取与西方强硬对抗，坚决建立伟大统一的阿拉伯国家，彻底消灭以色列，自然遭到以色列与西方国家的制约。如此，使众多阿拉伯国家中分为亲西派与疏西派，像1978年埃及与以色列和解，埃及总统萨达特与以色列总理贝京签订戴维营协议遭到一些阿拉伯国家的反对；叙利亚却与以色列政治立场完全不同，坚决与以色列对立；等等。
1964年，“巴勒斯坦解放组织”成立，同时“巴勒斯坦解放军”也诞生了。1969年，阿拉法特领导的“法塔赫”温和派成为巴解组织的执政党，虽然一开始与以色列有军事冲突，但后来转变为希望通过和平方式与以色列谈判。随着21世纪初巴以冲突加剧，阿拉法特逝世，他的继承人阿巴斯继续坚持走和平道路。可是在之后的巴勒斯坦民族权利机构改选败给激进派“哈马斯”。这让阿拉法特的本就磕磕绊绊的巴以和平，因巴方这一政治剧变而前途未卜。
由此可见，不论从以色列方面还是巴勒斯坦方面，内部都存在着巨大分歧。
西方进入。伴随16世纪基督宗教改革，天主教教会分裂出新教。随着基督新教的改革，欧洲政治、经济发展也在转型，期间，新教强调通过深入教徒的现世生活去请求上帝的救赎。这实际产生了对世俗行为的鼓励作用，使人们在追求商业利润时更加大胆，促进了商业资本主义的发展。
一战中，西方国家与阿拉伯诸国结盟，为的是对抗地跨欧亚非的封建奥斯曼帝国，但二战后，因支持犹太人建以色列国，与阿拉伯国家关系骤然紧张，阿拉伯国家以大幅度调高国际油价对抗西方。中东阿拉伯人始终在做建立一个统一的伊斯兰国家的梦。在20世纪初，阿拉伯人试图摆脱奥斯曼土耳其人统治，在以现在叙利亚、约旦、黎巴嫩、巴勒斯坦为一体的“大叙利亚”建立阿拉伯国家。但一战后，西方为自身利益把叙利亚一分为四，二战后，又支持犹太人建以色列国，他们的梦想彻底破灭。西方基督教世界文化不断侵蚀着伊斯兰社会，人文主义、宽容、自立、科学、理性和民主等价值理念缓慢渗入伊斯兰世界。
二战后，英国对中东犹太复国主义先是镇压，殖民地政策改变后，又挑动制造阿拉伯人与犹太人的领土与宗教矛盾，之后又把问题推到由西方控制的联合国，并观其变。而美国继英国之后开始支持以色列，美国向英国施压，率先收留犹太移民。在以色列建国后，美国第一时间承认。数次中东战争中，美国及英法为以色列提供大批武器装备。若没有美国等西方国家的支持，犹太人难以建国，以色列也更难以在阿拉伯国家的包围中存活壮大。
美国在中东问题上的政策归结起来就是：改造伊斯兰社会，镇压伊斯兰原教旨主义，用自己有价值理念潜移默化阿拉伯国家，扶植亲美政权，控制石油资源，调节巴以冲突，以和平方式解决巴勒斯坦问题等。
争夺资源。在波斯湾及沿岸地区有着巨大的石油储量，所以，中东是生产和输出石油最多的地区，大约90%以上都由波斯湾沿岸港口用油轮运往西欧、美国、日本等发达国家和地区，对世界经济发展具有重要影响。中东主要的产油国家像沙特阿拉伯、科威特、阿拉伯联合酋长国、伊朗、伊拉克等都西方有着千丝万缕的联系，特别是美国为掌控中东石油而不择手段。这也是中东混乱的重要原因。
而中东水资源极度匮乏，这里气候干燥，河流稀少，还有大面积没有河流的沙漠地区。水资源匮乏严重影响中东人民的生活和生产。人口在增长、经济在发展，造成水资源紧缺加剧。所以，河流、湖泊水资源分配上的矛盾，也是中东紧张局势的一个原因。