岭南文化能够独树一帜，闻名于世，并在中国传统文化的发展中产生重要作用，其主要原因之一是它具有以下显著的特色。
1.兼收并蓄
岭南文化对各种外来文化采取兼收并蓄的态度。“泰山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能其其深。”（李斯《谏逐客书》）这是岭南文化充满活力的原因。秦汉时，中原等地的先进文化以排山倒海之势进入岭南，立即为岭南所接受。
此外，2000多年来，岭南一直对外开放，进行经济、文化交流，从未闭关锁国、与世隔绝。一个开放的社会，为文化上的兼收并蓄提供了有利条件。
2.勇于开拓
岭南文化富有开拓精神。岭南的居民，除了少数土著百越族之外，大部分属中原各地移民。作为前来谋生的移民，必须具备开拓进取精神，才能站稳脚跟，获得发展。唐末时期，由于战乱、耕地不足和对外贸易，岭南先民冒险犯难，陆续前往东南亚、澳洲和南北美洲等地，开发荒野，建立家园，在参与当地建设方面成绩显著，并为中外文化交流做出重要贡献。
3.鼎新思变
岭南文化很显著的一个特点是提倡改革，重视创新。由于岭南远离中央政权所在地，在古代交通和通信不便的情况下，接受正统思想的束缚较少；同时长期与海外进行经济、文化交流，容易接触新事物，吸收新思潮。慧能创立佛教禅宗顿悟学说；张九龄、海瑞主张整顿、改革吏治；洪秀全发动太平天国起义；康有为、梁启超倡导维新变法；孙中山创立三民主义、领导辛亥革命等，所有这些均显示出岭南文化的革新精神。
4.经世致用
岭南文化很注重实用。由于岭南人多从事对外贸易和创办经营实业，使得讲求功利、注重实效成为普遍认同的观念，这有助于岭南社会经济的发展和繁荣。岭南学子也大力倡导“经世致用”思想。康有为的老师朱次琦提出：“读书以明理，明理以处事。先以自治其身心，随而应天下国家之用。”