夏威夷群岛位于太平洋中部，是波利尼西亚群岛中面积最大的一个二级群岛，属于大洋洲。共有大小岛屿132个，总面积16650平方公里，其中只有8个比较大的岛能住人，其余的岛屿绝大多数无人居住。
瓦胡岛是第三大岛，但却是这里最著名的岛屿，旅游者一般首先从这里登陆。此岛有港口城市火奴鲁鲁，又名檀香山，以及美国海军基地珍珠港。夏威夷岛是8个岛中最大的岛，面积比其它7个岛合起来还大两倍多。
夏威夷呈弧状横贯北太平洋，长度达到1500英里。它紧靠北回归线，构成了波利尼西亚群岛的北方前锋。同时，它又处于美国的最南部，与墨西哥城，海南、加尔各答在同一纬度。夏威夷是多种文化汇集交融的大熔炉，历经200多年的变迁，它已经变成当今美国种族最为多样，人口最为复杂的社会。
夏威夷原先是一个独立的国家，有着自己独特的宗教历史和文化。原著民为波利尼西亚人，据考古发现，波利尼西亚人1400多年前即已定居在夏威夷群岛。波利尼西亚人长期以来处于氏族部落社会，说南岛语，但是没有文字，结绳以记事。岛民组成各个部落，互相征伐，信仰一种叫卡普教的原始宗教。男人在外打鱼狩猎，女人负责采集，编织。宗教在居民的生活中占有极其崇高的地位。卡普教的祭司享有极大的权威。
夏威夷群岛文明长期与世隔绝。直到公元1778年，被英国航海家詹姆斯.库克“发现”。库克船长1778年1月18日为躲避风浪，登陆了夏威夷的瓦胡岛。在2月份因为和原著民发生冲突，被杀死，并被制成了木乃伊。
西方船队的到来，打破了太平洋中央群岛的宁静。殖民者们纷至沓来，1785年，一艘无名英国商船前往夏威夷从事贸易。1787年，又有数艘船队来访夏威夷。由于夏威夷群岛位于大洋中央，远离大陆，受限于当时的科技水平，西方殖民者尚不能武装侵略夏威夷，而是以宗教、文化和经济渗透为主。
与西方人接触后，夏威夷原著民的社会形态也发生了变化，新的思想可新的科技传入了。原著民走出了原始社会，开始形成国家。1810年大酋长卡美赫美赫一世统一了夏威夷群岛。结束了诸部纷争的局面，建立了夏威夷王国。卡美赫美赫建立了近代法律制度、发展近代农业和纺织业、并和英法美等国建立了外交关系，俨然一副近代国家的规模。