人是怎么慢慢衰老的？如何才能抵抗衰老？这是千百年来人类一直没有搞清楚但又不懈探索的生命话题。随着现代科学技术的进步，我们对衰老这一自然现象也有了更多认知。去年，CNMO曾报道过“德国衰老学生物学发现了一种能显著延长寿命的基因突变”的消息。而最近，我国科学家也取得了重大进展，发现人基因组内休眠古病毒可促衰老。
近日，中国科学院动物研究所研究员刘光慧向媒体表示，人基因组中有8%的“化石”序列整合自古病毒基因，我们首次发现它的活化能诱发衰老。研究还证明，抑制这些基因的“复活”，能延缓组织和机体的衰老。目前，相关研究已在线发表在《细胞》杂志上。
据CNMO了解，人类免疫系统一直在应对病毒入侵，将其整合到人基因组中由宿主细胞的遗传调控系统接管。随着年龄增长，遗传调控变得力不从心，古病毒基因元件可逃脱监管被唤醒活化，导致衰老。
为了找到古病毒基因被唤醒的机制，上述研究团队在自建的不同衰老研究体系中开展了“摸底式”的转录、甲基化的异常研究，最终精准锁定古病毒活化的“源头”。刘光慧介绍称，衰老细胞中致密的DNA包装方式变得松弛，这导致了古病毒基因的转录激活，而且翻译出了病毒蛋白，还包装成为病毒颗粒。这些病毒颗粒可以在器官、组织、细胞间有效传递并放大衰老信号，使得周围的年轻细胞因受“感染”而老化。
刘光慧表示，我们可以利用基因编辑手段将古病毒基因复活的调控元件沉默，靶向逆转录酶的小分子药物、靶向病毒包膜蛋白的中和抗体等技术也可以延缓组织或机体衰老。