图注：上图为一片特制铝板，将随“毅力号”火星探测器一起发射。
美国宇航局(NASA)官员近日宣布，新一代火星探测器“毅力号”，计划于 7 月 20 日发射，届时，探测器将携带一片特制的纪念铝板，飞往红色星球，以向抗击新冠疫情的医护人员和其他人员致敬。
“对那些为他人利益而不顾自己安危的人，我们想表达感激之情，”该项目副经理马特·华莱士(Matt Wallace)在一份声明中说道。“我们希望，当我们的后代去火星旅行时，如果看到这片铝板，他们会意识到，在 2020 年的地球上，有这样一群人。”
图注：“毅力号”探测器底部视图，图中红圈内为特制纪念铝板。该铝板宽 8 厘米、长 13 厘米，固定在“毅力号”底盘左侧的中轮和后轮之间
“3 月中旬，新冠疫情真正开始对我们造成影响，”华莱士在一场新闻发布会上说道。“我们正处在飞行器准备的关键期。所有部件都在肯尼迪航天中心，我们必须完全组装好，并对飞行器进行最后测试，在这一点上可不能犯错，而客观环境使之变得更难。”
尽管疫情迫使 NASA 关闭了许多设施，但采取适当安全举措后，工作仍在继续。该任务发射窗口将在 8 月中旬关闭，如果到那时还没动静，下一次发射，得等到 2022 年年底。
NASA 局长吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)在同一场发布会上表示，如果把“毅力号”保存两年，可能要花费 5 亿美元。“毅力号”任务原本耗资就高达 27 亿美元。
如果“毅力号”能在今夏窗口内发射，那么它将于 2021 年 2 月 18 日在耶泽洛陨石坑(Jezero crater)内着陆。届时，火星车将评估该陨石坑在古代的宜居性。
耶泽洛陨石坑现直径为 45 千米，数十亿年前，可能还存在湖泊和河流三角洲，火星车将在此寻找古代微生物生命的迹象。此外，火星车将收集几十例样本。NASA 和欧洲航天局(ESA)最早可能在 2031 年将样本带回地球。
“毅力号”任务还将测试一些新技术。例如，“毅力号”携带的七种科学仪器之一，将从火星稀薄的、以二氧化碳为主的大气中产生氧气。NASA 官员称，如果能按比例放大该装置，人类在火星上立足的可能将大大提高。
图注：前往火星的微型直升机模型图，该直升机质量仅为 1.8 千克
“毅力号”号还将携带一架名为“机智号”(Ingenuity)的微型直升机，该直升机将在火星上进行几次短途飞行。目前，还没有一架旋翼飞机在地球以外运行，如果“机智号”表现良好，我们就能用直升机在火星上完成多种任务，比如收集数据、探测驾驶路线以及配合探测车进行科研。（编译：羽佳）