6 月 2 日消息，美国当地时间周三，SpaceX 证实，最早可能在 7 月份开始部署星链卫星网络初期阶段中五个“轨道壳”中的第四个。
按照计划，SpaceX 星链卫星网络初期阶段将发射 4408 颗卫星，分别部署在五个轨道壳上，以在全球范围内提供低延迟、高速互联网。
这些轨道壳是依据轨道倾斜度 (给定轨道与地球赤道之间的夹角) 和轨道高度 (轨道到地面距离) 区分的。每个轨道壳就像是包裹地球的“外壳”，由均匀分布在整个地球球体周围的卫星群组成。
在这 4408 颗星链卫星中，有 3168 颗 (占 72%) 会被部署在两个轨道壳中。自 SpaceX 从 2019 年 11 月开始进行卫星发射以来，“1 号壳”和“4 号壳”始终是该公司专注部署的重点。
“1 号壳”目前有 1450 颗卫星在轨运行。这个轨道壳一度被卫星占满，但在 2019 年 11 月至 2021 年 5 月期间发射的 1665 颗初代卫星中，约有 205 颗因各种异常而丢失。绝大多数进行了受控脱轨，并在失败后重新进入大气层，但有 28 颗未能成功，需要几个月到几年的时间才能再入大气层。
SpaceX 于 2021 年 11 月开始向“4 号壳”部署卫星。自那以来，该公司一直保持着前所未有的速度，在过去 6 个月里发射了 913 颗卫星，其中 866 颗能够正常工作。如果 SpaceX 继续以这样的速度发射，到 2022 年底，“4 号壳”所需的 1584 颗卫星 (以及部分备用卫星) 都可能进入轨道。
令人感到奇怪的是，SpaceX 曾在 2021 年 9 月向“2 号壳”发射了 51 颗星链卫星，此举可能旨在对首批配有激光链路功能的 V1.5 版卫星进行概念证明。
现在，SpaceX 计划向第四个轨道壳（3 号壳）部署卫星。实际上，早在今年 5 月 20 日，科技记者亚历杭德罗・阿尔坎塔里拉（Alejandro Alcantarilla）就曾在推特上爆料称，SpaceX 准备最早于 2022 年 7 月开始向第四个轨道壳部署卫星。
美国当地时间周三，SpaceX 证实，已经为不早于 6 月底的卫星发射申请了通信许可，即被称为“特别临时授权”许可证（STA）的“星链 3 组-1”（Starlink Group 3-1）发射。这将标志着，SpaceX 将开始发射所谓的极地星链卫星。这些卫星也配备了激光链路，将有助于连接地球两端的星链互联网用户。
SpaceX 正在轨道上构建以光学为基础的空基网络，这使得该公司的路由能力可能更加有用，使远离任何附近地面站的飞机或船只更容易与地球上几乎任何地方的网络保持连接。SpaceX 只计划在“3 号壳”部署 348 颗卫星，该公司只需发射七到八次猎鹰 9 号火箭就可以完成部署。
根据记者阿尔坎塔里拉的说法，SpaceX 前两次“3 号壳”任务都计划最早于 7 月从加州范登堡的发射场升空，7 月 5 日可能进行首次发射。与此同时，SpaceX 似乎无意放慢其“4 号壳”的发射节奏，并将继续最大限度地使用其东海岸发射台，以期在 2022 年实现平均每周至少发射一次的目标。