5月10日消息，本月初美国国家航空航天局（NASA）探索火星表面的“机智号”火星直升机因电力不足与任务团队失去联系。所幸NASA暂停整个火星探索任务后，直升机又联系上了“毅力号”火星车。但在接下来的10周内，随着火星北半球进入隆冬时节，“机智号”火星直升机面临的挑战将更加严峻。
自2021年4月19日首次在火星表面进行短距离飞行以来，“机智号”火星直升机又完成了27次飞行，在火星表面总计飞行近7公里，配合“毅力号”火星车开展各种探测活动。这大大超出了科学家和工程师的预期。
但最近NASA表示，“机智号”火星直升机的太阳能电池板出现灰尘积聚的问题。表面积聚的灰尘降低设备为6个锂离子电池充电的能力。随着时间推移，目前火星北半球正进入冬季，直升机的充电成为一个大问题。
由于持续存在的电池充电问题，5月3日NASA喷气推进实验室的直升机飞行控制团队与“机智号”火星直升机失去了联系。团队工程师们一直在密切监测“机智号”的健康状况，特别是电池充电状态。失去联系后，工程师们认为是“机智号”的飞行计算机由于缺乏动力而进入了关闭模式。在这种情况下，“机智号”直升机上几乎所有电子设备都关闭，以保护它们免受火星夜间零下73摄氏度严寒的影响。这意味着直升机的内部时钟也会关闭。
自从2021年2月登陆火星以来，火星直升机使用“毅力号”火星车作为中继与任务控制团队建立联系。在“机智号”直升机上的电子设备关闭后，工程师们认为，当太阳升起开始给直升机的太阳能电池充电时，“机智号”会尝试与附近的火星车进行通信。只是因为直升机的内部时钟被重置，火星车听不到“机智号”的呼叫。
随后，控制团队命令“毅力号”火星车暂停所有正在进行的科学活动一整天，专心聆听“机智号”的呼叫。24小时后，控制团队联系上了“机智号”直升机。据NASA称，通信连接稳定，太阳能电池板成功地为直升机电池充电41%。工程师们表示，他们希望在未来几天内让“机智号”直升机的电池充满电，并恢复飞行活动。
“机智号”直升机原本只计划在30天内进行五次飞行，但现在距离首次飞行已经有近13个月的时间，“机智号”直升机也已经进行近30次飞行，大大超出任务控制团队预期。NASA工程师们不得不采取各种措施来保持“机智号”直升机的电池电量。他们现在已经下令，只有当电池温度降至零下40摄氏度时，直升机加热器才会启动。目前还不清楚，在没有加热器的情况下，火星夜晚的严寒会导致直升机上多少部件受损。
在接下来的10周时间里，随着火星逐渐进入隆冬时节，火星夜晚只会变得更冷更暗。（辰辰）