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北京时间 5 月 3 日消息，美国小型卫星发射公司火箭实验室 (Rocket Lab) 周一成功利用直升机在空中接住了返回地球的火箭第一级。不过，由于发现了“不同的负载特性”，飞行员决定将它释放，最终在海中成功溅落。
▲ 火箭实验室用直升机捕捉火箭
经过近三年的准备后，火箭实验室在周一首次尝试利用直升机在空中捕捉火箭。美国东部时间周一 18:35 分 (北京时间周二 6:35 分)，火箭实验室的“电子号”(Electron) 运载火箭从新西兰发射升空。发射大约两分半后，“电子号”的第一级和第二级分离返回地球，并按计划成功打开降落伞。接着，等候在空中的直升机很快接住了“电子号”的第一级。不过，直升机飞行员注意到“不同的负载特性”，这是火箭实验室在以前的测试中没有经历过。
火箭实验室的通讯代表穆里埃尔・贝克 (Murielle Baker) 在发射现场的直播中称：“飞行员根据自己的判断释放了第一级，让它成功在海中溅落。它已被我们的回收船回收，运送回我们的工厂。尽管第一级的状况很好，我们期待着在它回到工厂后对它进行详细评估。发射的其余部分已继续按计划进行，火箭实验室部署了全部 34 颗卫星。
目前，“电子号”是不可回收火箭。火箭实验室希望通过回收火箭降低为每次任务建造全新火箭的制造成本。这一目标与 SpaceX 类似，后者以火箭回收和再利用著称。火箭实验室还声称，回收和再利用其火箭也可以帮助加快其飞行节奏。火箭实验室 CEO 彼得・贝克 (Peter Beck) 表示：“把一枚火箭带回来可以为公司节省大量时间，你不必从头开始建造一枚全新的火箭。因此，我们显然会看到一些不错的成本削减，但我认为，目前对我们来说，最重要的是让火箭回到生产线上。”