3 月 23 日消息，最近几周，硅谷的一些科技大佬们开始频频推介核能。包括埃隆・马斯克（Elon Musk）以及比尔・盖茨 (Bill Gates) 在内的知名科技行业企业家以及最著名的技术专家们都认为核能既能减少碳排放，又能让世界摆脱能源危机。
特斯拉首席执行官马斯克就在个人社交媒体上写道，核能“至关重要”，而辐射风险被夸大了。风险投资家马克・安德森 (Marc Andreessen) 则呼吁“现在就在美国和欧洲新建 1000 座最先进的核电站。”
包括比尔・盖茨 (Bill Gates)、杰夫・贝索斯 (Jeff Bezos) 和彼得・蒂尔 (Peter Thiel) 在内的亿万富翁们都打开了钱包，支持新一代核能公司。迄今为止，虽然还没有哪一家开发反应堆的初创企业已经生产出可以商业化运营的核能产品，但一些人认为，在技术进步和弃用化石燃料紧迫性的共同作用下，可能会为这一行业发展带来新的催化剂。自上世纪 70 年代以来，核能行业大多数时间都是在监管压力下负重前行。
乔希・弗里德 (Josh Freed) 在总部位于美国华盛顿的公共政策智库 Third Way 工作，专门研究气候和能源。他说：“如果没有硅谷大佬们的投资和思考，我们今天就不会讨论核能创新。”
根据研究公司 PitchBook 的数据，去年，风险投资者向核能初创企业投入 345 亿美元，创下历史新高，这一数字甚至超过过去十年的总和。获得投资的既有处于非常早期阶段的初创公司，也有像 Commonwealth Fusion Systems 和 Helion Energy 这样较为成熟的公司。Commonwealth Fusion Systems 和 Helion Energy 这两家公司在 2021 年都筹集到 5 亿美元或更多资金。而在之前的 10 年里，平均每年核能行业只有不到 10 笔交易。去年，核能行业的投资数量跃升至 28 笔。
在这一轮风险投资融资之前，核电行业经历了长达数十年的冷遇。自 20 世纪 50 年代核电技术被开发出来后，人们对核能安全性和废物储存的担忧一直存在，美国三里岛、前苏联切尔诺贝利和日本福岛相继发生的核电站事故，使得不少人对核电技术持反对态度。与此同时，与天然气和其他替代能源相比，高昂的开发成本和来自监管层面的障碍也使核能缺乏吸引力。1973 年获批的瓦茨巴核电站是美国最后一个获批的核电站项目。瓦茨巴核电站项目遭遇反复延误，成本不断增加，直到 2016 年才开始投入运营。
但随着人们对气候变化的担忧加剧，核能优势变得日趋明显起来。和太阳能一样，核能不会产生碳排放；与太阳能不同的是，核能可以 24 小时不间断产生能量，更为可靠。尽管建造更多的核反应堆并不能缓解眼下问题，毕竟再小再新的设计也需要数年时间才能获得许可，但支持者说，这可能有助于避免未来的能源危机。
核裂变是一种已有几十年历史的核能技术，其能捕获原子分裂时释放的能量。最近在核裂变方面的创新包括更好的存储核废料方法和更先进的冷却系统，这意味着新的反应堆可以更小更高效。与此同时，不少专注于研究核聚变技术的初创企业获得了更多风险投资支持，正以比之前预期更快的速度进入科学项目阶段，并向商业化迈进。
核聚变是一种捕捉原子合并时所产生能量的技术，但迄今为止产生的能量还从来没有超过核反应实际所需的能量。一些初创公司认为，他们正在逐步扭转局面。“硅谷一直是整个私营核聚变产业的基础，”总部位于温哥华的通用聚变公司 (General fusion) 首席执行官克里斯托弗・莫里 (Christofer Mowry) 说。莫里所领导的公司得到了亚马逊创始人贝索斯等人的支持。莫里还是非营利行业组织聚变产业协会 (Fusion industry Association) 的董事会成员。他说，风险投资已经帮助数十家核聚变初创公司走向成熟，政府也已经开始参与其中。本月早些时候，美国国会批准对一项制造全新核聚变设备的公私合作项目进行投资，投资金额在行业内创下历史记录。
大卫・科特利 (David Kirtley) 曾在美国能源部实施核聚变项目，他在 2013 年创办了一家名为 Helion 的核聚变初创公司。第二年，他加入了硅谷初创企业孵化器 Y Combinator。科特利说，自己就此学会“重新构思”理念，让想法变得更加雄心勃勃。他说，在 YC，“他们不谈一年的期限。”“一切都在下个月和下个星期。”
Helion 已经从包括 YC 前总裁山姆・阿尔特曼（Sam Altman）、知名风险投资家蒂尔创办的 Mithril Capital 以及 Facebook 联合创始人达斯汀・莫斯科维茨 (Dustin Moskovitz) 等处筹集到超过 5.7 亿美元的资金。作为 Helion 公司的董事长和大股东，阿尔特曼相信核聚变是最清洁、最便宜的能源，总有一天会改变世界。阿尔特曼说：“我和他们的沟通都是关于如何才能更快。”
Helion 的目标是在 2024 年展示以核聚变为基础的电力网络，这意味着该系统产生的电力超过其消耗的电力，并在本世纪 20 年代建成一个商业化系统。“我现在认为我们该早 5 年加入 Y Combinator，”科特利说，那样“我们可以走得更远。”
相比之下，核裂变初创公司可能会产生更直接的影响。由微软创始人盖茨创立并资助的泰拉能源公司（TerraPower）使用包括熔氯和液态钠在内的先进冷却材料，可以建造出比传统水冷反应堆更小、更便宜、更高效的核裂变反应堆。泰拉能源计划与美国能源部合作建造两座反应堆，其第一座商用反应堆将位于美国怀俄明州。泰拉能源去年年底表示，公司将于 2023 年向美国核管理委员会（NRC）申请建设许可证，预计将于 2028 年开始投入运营。
泰拉能源对外事务主任杰夫・纳文（Jeff Navin）表示，公司已经看到来自不少欧洲国家的新兴趣。总部位于美国华盛顿的核能研究所负责政策发展和公共事务的副所长约翰・科泰克 (John Kotek) 也透露，研究所的成员公司比以往更加忙碌。核能创新联盟 (nuclear Innovation Alliance) 执行董事朱迪・格林沃尔德 (Judi Greenwald) 也认为，“如果德国没有关闭核电站，他们对天然气的需求可能就不会这么大。”
尽管各界对泰拉能源的兴趣和关注度不断上升，但纳文表示，公司尚未达成任何协议。这说明，即使是最先进的初创公司，也可能需要很多年才能实现规模化的商业推广。纳文说：“核电站商业化需要时间。”