次级抵押贷款是指一些贷款机构，向信用程度较差和收入不高的借款人提供的贷款。次级抵押贷款的基本特征主要包括：
1、信用评级得分较低
申请次级抵押贷款的借款人一般个人信用等级不高，美国的信用评级公司(FICO)将个人信用评级分为五等：优(750～850分)，良(660～749分)，一般(620～659分)，差(350～619分)，不确定(350分以下)。次级贷款的借款人信用评分多在620分以下。
2、还贷额占比过高
美国的常规抵押贷款首付多为20%，借款人月还贷额与收入之比在30%左右。而次级贷款的首付款不足20%，甚至是零首付。这样借款人还贷额与收入比过高，其抗风险的能力也比较弱。
3、利率可调整
次级抵押贷款90%左右是可调整利率抵押贷款，30%左右是每月只付利息，最后一次性支付的大额抵押贷款或重新融资。这类抵押贷款开始还款负担较轻、很诱人，但积累债务负担较重。
4、拖欠率高
由于次级抵押贷款的信用风险比较大，违约风险是优级住房贷款的7倍，因此，次级贷款的利率一般比较高，且80%左右为可调整利率。当贷款利率不断向上调时，债务负担加重，导致拖欠和取得抵押赎回权的风险增大。
次级抵押贷款主要体现在住房市场，2008年轰动全世界的美国次贷危机事件，导致了金融市场的剧烈震荡。