12月8日消息，当地时间周一，法国财政部长布鲁诺·勒梅尔(Bruno Le Maire)宣布要在更短时间内开发可重复使用的火箭，从而更有效地与SpaceX竞争。
“欧洲第一次……将有机会使用可重复使用的发射装置，”勒梅尔说，“换句话说，我们将有我们的SpaceX，我们将有我们的猎鹰9号火箭。我们将弥补10年前做出的错误抉择。”
新计划要求总部位于法国的大型火箭公司阿丽亚娜集团ArianeGroup在2026年前开发出一款名为Maïa的小型运载火箭。这比欧洲航天局之前开发更大可重复使用火箭的计划提前了4年时间。
目前有关Maïa火箭的技术细节不多，但其将搭载普罗米修斯火箭发动机，火箭前往近地轨道的负载能力为1吨。发动机燃料是甲烷和液氧，目前仍处于开发的初级阶段，推力相当于为SpaceX猎鹰9号火箭提供动力的单个梅林1D火箭发动机。但猎鹰9号火箭上有9个发动机，考虑到火箭回收，猎鹰9号火箭负载能力是Maïa火箭的15倍以上。
法国、德国和意大利似乎一直在航空航天工作和相关资金而苦苦挣扎。通常情况下，欧洲航天局会确定火箭开发的先后顺序，并将资金分配给在法国和德国均有设施的承包商阿丽亚娜集团以及总部位于意大利的阿维奥(Avio）。
这次法国政府提到，将自行出资开发Maïa火箭。早在今年10月份，法国总统马克龙就表示，法国将投资300亿欧元推动工业创新，其中约15亿欧元将用于太空企业。
欧洲意识到，其火箭发射行业已经落后于SpaceX等竞争对手。阿丽亚娜集团应对市场竞争的方式之一是在去年9月份宣布裁员，降低运行成本。法国政府认为，阿丽亚娜集团位于法国弗农的发动机开发基地受到的裁员影响尤其严重。
勒梅尔的声明试图解决这一问题。普罗米修斯火箭发动机的开发正在弗农地区进行，Maïa火箭也将在当地研发制造。勒梅尔周一表示，目前阿丽亚娜集团位于弗农的推进系统基地大约有800个工作岗位。他说，到2025年，这一数字将接近1000个。
这些声明凸显出，欧洲各国政府的主要目标似乎不是开发出一款极具竞争力的火箭，而是确保本国国内有更多数量的高薪太空岗位。
各类初创企业
在过去五年中，德国、意大利和英国都在培育小型发射公司。其中很多企业研发负载能力在几百公斤的近地轨道火箭。
这些企业包括德国的Isar航空航天公司、奥格斯堡火箭工厂、HyImpulse公司，位于西班牙的PLD Space公司以及英国的Orbex和Skyrora公司。它们的运作方式更像美国的商业航天企业，主要依靠私人资金来研发火箭技术，并计划争夺发射小型卫星的商业合同。
法国基本上被排除在这个新星的商业发射市场之外。虽然总部位于法国巴黎的阿丽亚娜集团可能不介意失去小型火箭发射市场，但法国可能非常担心失去其在整个欧洲的领先地位。
现在法国给阿丽亚娜集团一份开发Maïa火箭的大合同，也是想要将其他欧洲国家竞争扼杀在萌芽中的一种方法。现在向阿丽亚尼集团提供资金，有点像美国国家航空航天局在15年前选择资助联合发射联盟（ULA)打造可重复使用的火箭。如果真的那样做，会对SpaceX的发展造成严重影响。
与此同时，法国也有兴趣发展本土新的商业发射市场。法国航空航天记者Vincent Lamigeon说，法国计划很快呼吁开展比Maïa火箭更小的可重复使用微型发射项目。初创公司法国轨道系统公司(French Venture Orbital Systems）和斯特拉图空间系统公司（Strato Space Systems）预计将参与竞争，法国航天局将为获胜者提供技术支持并签订发射合同。
Lamigeon说：“这显然是受到美国的启发。”
法国的新计划还涉及与德国和意大利合作开发阿丽亚娜6号火箭。这款火箭将为欧洲发射科学卫星和其他有效载荷等中型和重型发射任务，并在全球范围内竞争地球同步卫星商业发射项目。但在小型发射器和培育航天商业市场方面，欧洲每个国家似乎都在走自己的路。
但法国的新计划是否足以与SpaceX竞争呢？答案很可能是“不”。到2026年，SpaceX可能会以低于Maïa的成本发射星际飞船。
毕竟在开发可重复使用火箭方面，SpaceX领先欧洲整整10年时间，第一枚猎鹰9号火箭助推器已经于6年前顺利回收。何况，SpaceX的重点并不是最大限度地增加工作岗位，而是在追求更低发射成本的过程中尽量减少工作岗位。（辰辰）