11月24日消息，美国国家航空航天局(NASA)将于当地时间周三早上发射一艘太空探测器，目标任务是偏转一对遥远小行星的既定运行轨迹，这也是人类首次测试行星防御任务。
这项名为双小行星重定向测试（DART）的任务耗资3.24亿美元，是为保护地球未来免受小行星和彗星撞击的一次测试。探测器计划于美国东部时间周三凌晨1点21分搭乘SpaceX公司的猎鹰9号火箭从加州范登堡太空基地发射升空。DART探测器将在太空中航行965万公里，并于明年秋季抵达名为Didymos和Dimorphos的近地双小行星系统。随后探测器会以每小时2.4万公里的速度撞击其中体积较小的Dimorphos。
科学家预计高速撞击会改变双小行星系统的运行轨道。“人类将首次改变太空中自然天体的运动，”NASA旗下DART项目科学家汤姆·斯塔特勒（Tom Statler）说。该项目由位于马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯大学应用物理实验室代为NASA管理。
地球被大块冰、岩石和铁等大量宇宙碎片所包围，它们不时会像来自深空垃圾场的砖块一样从天而降。其中大部分在大气层中燃烧殆尽，也让人们担心未来某一天可能会有一块巨大太空岩石与地球发生碰撞。
1908年，一块神秘的太空岩石在西伯利亚上空爆炸，夷平了21万公顷的森林。2013年，一颗直径近20米的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空32公里处爆炸，震碎了当地数千幢建筑的窗户，释放能量是二战时投在日本广岛原子弹的30多倍。
在美国国会的敦促下，天文学家已经确定并跟踪大约1000颗直径在1000米以上的小行星运行轨迹，它们定期会接近地球轨道。据科学家预测，至少在未来几个世纪里，这些山脉大小的太空岩石都不会对地球构成威胁，但不排除仍有未知小行星可能会撞击地球。
美国亚利桑那大学天文学家艾米·迈因策尔(Amy Mainzer）是小行星探测和行星防御方面的专家。她说：“虽然发生这种事情的概率很低，但也不是我们能完全忽视的事情。”
据NASA称，人类已经识别出超过90%对地球有潜在危险、直径在1000米以上的小行星。但对于直径超过140米的有潜在危险性的小行星，人类只确定了其中的大约40%。科学家推测，可能有多达25000颗类似小行星，如果它们撞上地球，每一颗都可能毁灭大片区域。
科学家认为，那种直径超过10公里、可能导致地球上恐龙灭绝的巨型小行星，大约每1500万年才会撞击地球一次。
为了便于搜寻具有潜在危险的小行星，NASA在今年6月份批准了名为“近地天体勘测任务”(Near-Earth Object Surveyor）的新型天基红外望远镜设计。这套价值5亿美元的仪器计划于2026年发射升空。
“这是为了找到大到足以破坏地球局部区域的近地小行星，”负责这一项目的迈因策尔说。“问题是要回答未来100年会发生什么。我们希望答案是什么都不会发生。”
科学家已经想出各种方法来消除小行星带来的威胁，其中有用装有核弹头的导弹消灭小行星，用激光把小行星在坠落前烧掉，还有计划利用航天器的引力将它们拉离轨道。一些科学家建议在小行星上部署太阳帆，利用光压改变小行星的运行轨迹。
应用物理实验室负责监测DART任务完成情况的负责人安迪·里夫金（Andy Rivkin）表示，DART任务将测试这些方案中最简单的一种，科学家称之为动能撞击偏转，具体方法就是让重544公斤、小汽车大小的探测器撞向小行星，使其运行速度每秒改变一毫米左右。DART探测器将在撞击发生10天前释放一颗自由飞行的小立方体卫星，拍摄整个撞击过程。
如果此次测试任务成功，NASA有一天可能会使用撞击方式使小行星偏离与地球相撞的轨道。
里夫金说：“如果一颗潜在的小行星真的可能构成威胁，我们将从中学到大量知识，并为未来做好更充分的准备。”（辰辰）