1 月 16 日消息，欧洲空间局（ESA）的“盖亚”（Gaia）探测器于 1 月 15 日正式结束了其长达 12 年的科学观测任务。自 2013 年 12 月 19 日从法属圭亚那的欧洲航天发射场搭乘“联盟-Fregat”火箭升空以来，这个“礼帽”形状的探测器就一直在为银河系绘制精确的 3D 地图。然而，由于用于旋转的冷气体推进剂即将耗尽，“盖亚”不得不停止数据收集工作。
据了解，“盖亚”每天消耗约 12 克推进剂，用于维持其旋转和姿态控制。
尽管科学观测任务已经结束，但这并不意味着“盖亚”对空间科学的影响就此终结。哈佛-史密森天体物理中心（CfA）研究员、频繁使用“盖亚”数据的卡里姆・埃尔-巴德里（Kareem El-Badry）表示：“在我看来，‘盖亚’任务并未结束，只是数据收集阶段告一段落。我预计‘盖亚’最重要的成果尚未到来，尤其是在我感兴趣的双星和黑洞研究领域。”
在过去的 12 年中，“盖亚”对银河系内及周边的近 20 亿颗恒星和其他天体进行了详细观测，记录了它们的运动、光度、温度和组成等信息。这些数据旨在构建有史以来最庞大、最精确的局部宇宙 3D 地图。自 2016 年 9 月 14 日首次发布数据以来，“盖亚”团队已陆续发布了三次数据，最近一次是在 2022 年 6 月 13 日。
尽管“盖亚”的科学观测任务已经结束，但其科学团队并未停下脚步。他们正在为盖亚第四次数据发布（GR4）做准备，预计在 2026 年年中之前发布。ESA 表示，GR4 将基于五年半的观测数据，不仅在数据量上超越此前的 GR3，质量也将显著提升。此外，团队还计划在未来发布 GR5，这是“盖亚”任务的最终数据发布，将包含长达 10.5 年的恒星观测数据。不过，GR5 预计要到 2030 年代才能发布。
埃尔-巴德里指出：“目前发布的数据不到‘盖亚’全部数据的三分之一，最终数据要到 2030 年代才能用于科学研究。处理这些数据需要大量的人力和计算资源。”这意味着，基于“盖亚”数据的研究成果将在未来多年内持续涌现。
此外，“盖亚”还将成为科学家测试和改进航天器及仪器控制的实验平台。这些测试将在“盖亚”停留于地球和太阳之间的引力稳定点 —— 拉格朗日点 2（L2）—— 期间进行，持续数周。随后，“盖亚”将离开 L2，进入一条远离地月系统的新轨道，以避免干扰其他航天器。预计到 2025 年 3 月或 4 月，“盖亚”将进入其最终轨道，彻底脱离地球引力范围。
ESA 表示，关于“盖亚”的“钝化”处理（即关闭其所有系统）以及如何纪念这一开创性任务的结束，更多细节将在不久后公布。
尽管“盖亚”的“眼睛”已经闭上，但它为人类探索宇宙留下的宝贵遗产将继续照亮未来的科学之路。