最近，美国范围内上映了这样一则广告：光秃秃的白色背景中，一个空白搜索框开始变形，变得越来越窄、越来越高。伴随着一曲摇滚乐，线条逐渐成形，智能手机的轮廓呼之欲出。这就是Pixel，一部“谷歌制造”的新手机。其中的隐喻再清楚不过：搜索框一度定义了谷歌，但如今，光有搜索框已经不够了。
它需要在简单的搜索框之外，找到新的用武之地。谷歌问世已经有18年了，总有一天，更好的互联网使用范式会从天而降，取代无所不在的搜索框。与此同时，谷歌也想成为一家硬件公司，自己制造产品，而不是将这些工作交给合作伙伴。
如果你是谷歌，你会把自己的未来托付给硬件合作伙伴吗？
这两种需求是直接相关的。如果搜索框要被某种事物所取代，谷歌必定希望自己能成为这种新事物的制造者，而它可能就是谷歌助理（Google Assistant）——谷歌版的人工智能（AI）助手，驱动它的是谷歌大规模的云基础设施，以及它所掌握的大量用户数据。但没有好用的硬件，软件再好也无济于事。如果你是谷歌，你会把自己的未来托付给硬件合作伙伴吗？不会，你肯定希望自己能够全盘掌控。
因此，谷歌近日发布了一个完整、互联的硬件生态系统：两部手机，一个智能扬声器，一个虚拟现实（VR）头戴设备，一个无线路由器和一个流媒体电视棒。
Pixel手机和Google Home扬声器是该生态系统中最重要的组成部分，充当着谷歌助理的理想容器。其余产品各司其职，构成一套完整的生态系统，同时也因为谷歌的云端智能而得到强化。
通过制造自己的硬件，谷歌首次与苹果针锋相对，谷歌手机与iPhone展开正面交锋。这些赌注都不小，几乎没有犯错的余地。所以谷歌似乎也信了一句话：
如果你想让某件事办得漂亮，就得亲自去做。
谷歌以往也开发过不少硬件，但到目前为止，它们都有点脱离谷歌的核心使命：搜索。
从不得善终的Nexus Q，到逆袭成功的Chromecast，谷歌之前的产品都出自不同的部门，没有核心战略可言。直到今年4月，谷歌聘来摩托罗拉老将里克·奥斯特洛（Rick Osterloh）担任硬件主管，这种情况才发生改变。
现在，谷歌生产的所有硬件都要经过奥斯特洛的部门，以确保设计与宗旨的统一性。看看最近新出的谷歌硬件，你会发现，设计上的连贯性比以往任何时候都更加明显，也终于都像是谷歌亲生的了。产品风格不像苹果那样遗世独立，也不像三星那样未来感逼人，而是更平易近人，甚至称得上家常。
奥斯特洛坚持认为，日后在打造产品时，谷歌应该更有目的性。“同时打造几十种产品，还要样样出色，这是很难做到的。”奥斯特洛说，“我们必须有所取舍，突出重点。”
于是，Ara模块化智能手机项目在曝光三个月后便宣告终止，那些天马行空的项目都划给了Alphabet公司的X部门。对于硬件，谷歌已经不再试探——它的目的非常明确。
“从根本上说，我们想做的很多创新最终都需要控制端到端的用户体验。”奥斯特洛说。这种思路在苹果比较常见，在谷歌就比较新鲜了。既然要把体验做得天衣无缝，那么从第一次迭代起，谷歌助理就不能把半点的控制权让给合作伙伴。“我们要构建一个能完美运行谷歌助理的系统。”奥斯特洛说，这个系统指的就是Google Home。“我们的宗旨是为用户提供最好的体验。”
实行端到端的完全控制，这对谷歌而言是一种根本性的转变。就以Nexus手机项目为例，它一直充当着“参考平台”的角色，帮助其他硬件制造商“预览”安卓系统——展示新处理器、大屏幕和低价的设计。至于卖得如何，那只是旁枝末节，不被当成正事来看。
“目的是给大家做一个示范。” 安卓产品管理副总裁布莱恩·拉考斯基（Brian Rakowski）说，“手机制造业的所有合作伙伴都采用了，并在此基础之上构建出优秀的产品。与此同时，Nexus也保持着较小的规模，缓步向前推进。”Nexus手机都是由谷歌和硬件合作伙伴联手制造的，通常是以合作伙伴已有的一款机型为基础，作一些改进和迭代。
现在，这些都没必要了。Nexus项目已经完成了它的使命，因为安卓制造商不再需要谷歌为它们示范。一位发言人称，谷歌目前没有再出Nexus设备的计划。铁杆安卓粉丝可能知道，Pixel的“原始设备制造商”（OEM）是HTC，但谷歌表示，Pixel手机并非脱胎于任何一部HTC手机，销售额也归谷歌所有。
换言之，这已经不再是缓步推进了。
就在Nexus的必要性越来越不明显的时候，谷歌产生了一个更加迫切的需要：与苹果直接对抗，使安卓在销量、质量和客服方面与iPhone正面对抗。于是，Pixel应运而生。
在谷歌亲自操刀设计的Pixel中，依然能见到iPhone的影响。当然，差异也是有的：背板与侧边之间是突出的棱角，而不是圆滑的过渡。指纹传感器设在背面，在一个方形“玻璃罩”内，有助于你找准位置。
“我们其实做了很多工作，以免它太像iPhone。”拉考斯基说。但远看（或在带壳的情况下），相似性还是很明显。价格上也是如此：Pixel符合高端安卓市场的定位，恰好填补了“自爆”的三星Note 7留下的空白。
奥斯特洛坦言，Pixel的组件很贵，因此手机也不便宜。“我们不想在用户体验上做出任何妥协。”奥斯特洛说，“所以才要走高端路线。”
奥斯特洛也明白，这是他们“头一次尝试，销量肯定不会太大。”谷歌为Pixel定下的成功标准不是占据显著的市场份额，而是让客户满意，并与零售商和运营商结成合作关系，给未来作好铺垫。
为了消除让安卓用户头疼多年的问题，谷歌也做了不少改进工作，Pixel的相机、处理器、内存、触摸屏等等部件都堪称安卓手机“史上最强”。
但自从谷歌表示在设计方面要“亲自上阵”以来，最能体现这种新态度的还是软件。Pixel是第一款（也是目前唯一一款）支持新版Pixel主屏幕、Daydream虚拟现实头戴设备和谷歌助理的手机。
谷歌助理一旦成功，它将成为计算机和互联网的新一代交互界面。这些事物旧有的界限就可能会被打破。
对于谷歌助理的工程业务副总裁斯科特·哈夫曼（Scott Huffman）来说，谷歌助理的重要之处在于，它有可能将计算范式从输入/输出转变为对话。“对话将成为下至三岁小孩、上至老人都会使用的终极界面。”哈夫曼说。
为什么谷歌助理不取一个像苹果Siri、微软Cortana或亚马逊Alexa这样的名字？“我们觉得，如果取个Suzy或Johnny这样的名字，它会显得太过狭隘。”他解释说，“这样就泯然众人，体现不出它的本意，即它是所有谷歌产品的一个加铺层。”
“我们决定使用‘谷歌助理’这个名称，因为它代表了谷歌和谷歌所做的一切。”哈夫曼说。他用一部定制版的Nexus 6P做了演示（短期内，谷歌助理还不会登陆Nexus手机）。从许多层面看，谷歌助理都类似于任何安卓手机都具备的语音搜索功能。按住主页键，问一个问题，屏幕底部就会弹出一个窗口，显示答案。你再问下一个问题，如此往复。
和Siri一样，你只能和谷歌助理说话，没有手动输入选项。但与Siri不同的是，谷歌助理的智能化程度出人意料。它可以通过阅读屏幕，了解你所问问题的语境。它可以阅读网页中的关键内容，借以回答你的问题。如果你问到某个应用程序内可能存在的某样东西，比如你说“显示碧昂丝的Instagram”，它就会打开Instagram应用，进入碧昂丝的账户页面。
但最有趣的还是Google Home里的谷歌助理。Home是一个放在家里随时待命的扬声器，什么时候你说“OK Google”，它就会回答你的问题。从很多层面上讲，Home的赌注之大和Pixel不相上下，但它进入的是一个竞争更为稀少的领域，真正的对手只有一个——亚马逊Echo，而相比于Echo，谷歌Home存在诸多优势。它更便宜，内置扬声器似乎也更优质。
它也更加小巧可爱，底座可以更换，以适应不同的家装风格。很多人都拿Home打趣，说它像放大版的空气清新器。对此，谷歌家居产品管理副总裁瑞希·钱德拉（Rishi Chandra）承认，相似性确实存在。他说，作为一种消费品，空气清新器是为摆放在家中台面上而设计的，Google Home也是如此。
但Home真正的与众不同之处在于智能程度。 Echo有七个麦克风，而Home只有两个，但钱德拉称，在定位声音来源、听懂问题方面，两个麦克风的Home反而更有优势。谷歌利用云计算来辨认并处理语音，钱德拉称这一过程为“神经束的形成”。谷歌已经“模拟了几十万种不同的环境——嘈杂也好，安静也罢——而我们所做的，就是将机器学习运用进去。”钱德拉说。你可以在家里放好几个Home，但每次只有最近的一台会回应你的提问。就算你安卓手机、手表一应俱全，外加好几个Home，也还是一样，你话音刚落，谷歌就已经选好了最佳收听设备，并中止了其他设备的响应。
Echo有七个麦克风，而Home只有两个
在Home上，谷歌助理相对Alexa或Siri的优势展露无遗。你可以要求它“播放”影片《冰雪奇缘》里的某一曲目，它就会打开YouTube开始播放。你可以只问今天大致情况如何，它就会告诉你，今天你有哪些日程安排，并逐一播报你的提醒、天气以及新闻。你可以要求它在电视机上播放视频，它就会给Chromecast电视棒下达播放指令。钱德拉问Home“如何解冻一只鸡？”Home就找出一个相关网站，并只挑最相关的内容念了出来。
为形成完整的生态系统，除Pixel手机和Google Home外，谷歌还推出了一系列周边设备：Daydream虚拟现实头戴设备、全新Chromecast电视棒和谷歌家用WiFi路由器。
Daydream要到11月初才会面市，但在10月4日的谷歌硬件发布会上得到了初次展示。Chromecast Ultra电视棒支持4K和HDR视频，甚至能通过以太网实现互联。它还能连接到谷歌助理，随时待命。
谷歌也开始自产路由器
谷歌WiFi也只跟谷歌助理沾了一点点边。谷歌觉得，人们要跟它对话，就要用到优质的WiFi网络。于是它打造了一款全新的路由器。与手机一样，谷歌也曾与合作伙伴共同构建路由器，现在则开始自己生产。和Google Home一样，它设计得中规中矩，在屋里多摆几个也不碍眼。另外，它也和Google Home扬声器一样，运用了谷歌的机器学习技术，从而更好地管理网络中的所有设备。
举个例子，当你从别处回到卧室时，手机可能意识不到附近有更强的接入点可用，结果还连着远处那个。这是手机的问题（钱德拉指出，在这方面，iPhone的优势十分明显），但路由器本身也可以改进，帮助设备灵活切换。钱德拉说，凭借谷歌WiFi，路由器之间可以相互交流，这样，最靠近的那台路由器就可以自荐为接入点。“我们的目标是将切换时间缩短到150毫秒。”钱德拉说，“这样你边走边跟人视频的时候，就不会中途掉线了。”
谷歌的新一批硬件具有内在的连贯性，呈现出一个生态系统的雏形。“对我们而言，这无疑是一场亮相派对。”奥斯特洛说。现在已经不是做实验、当参考了，谷歌想要的是产品大卖。这对谷歌来说还是头一回，现在和它同台竞技的不但有苹果和微软，还有它在制造业务上的合作伙伴。
“我们的重点非常明确，就是促使人们进入安卓生态系统。”
软件提供商与硬件厂商的直接竞争，这似乎历来都是冲突的根源。但谷歌好像并不怕惹恼合作伙伴。“这样的副作用当然有可能出现，但我们的重点非常明确，就是促使人们进入安卓生态系统。”奥斯特洛说，“特别是在高端市场。”
这就是最新的游戏规则：谷歌自己打造硬件的第一个版本，垂直整合软硬件，从而创造出最好的体验。其产品坐镇高端市场，最终让软件流向其他制造商。
这样做可行吗？只有试了才知道。钱德拉说，谷歌CEO桑德尔·皮查伊（Sundar Pichai）向所有团队提出了要求：“让我们去证明，这就是我们全公司应该下的赌注。”
这个赌注分为两个方面：自产硬件和谷歌助理。两者都有待实践去检验，但我觉得，谷歌助理显得更重要一些，它能否成为谷歌未来的标志性产品？哈夫曼认为，“在有望扛起谷歌大旗的产品中，谷歌助理至少是其中一个。”
翻译：雁行
来源：The Verge
造就：剧院式的线下演讲平台，发现最有创造力的思想
更多精彩内容及免费演讲门票，敬请关注微信：造就（xingshu100）