2 月 27 日消息，美国宇航局 (NASA) 的双小行星重定向测试 (DART) 任务取得了新进展。科学家们发现，被撞击的小行星可能因撞击而变形。这项研究不仅加深了科学家对双小行星系统的认识，而且还为未来行星防御工作提供了重要参考。
据了解，DART 任务于 2023 年 9 月 26 日撞击了双星系统“Didymos”的较小卫星“Dimorphos”。任务目标是测试动能撞击技术是否能改变小行星的轨道，为未来抵御可能撞击地球的小行星做准备。
撞击后六个月，美国宇航局确认任务取得成功，Dimorphos 围绕 Didymos 的运行周期缩短了 33 分钟。
最新研究表明，撞击还可能对 Dimorphos 的形状产生了重大影响。来自伯尔尼大学的研究团队使用计算机模型模拟发现，Dimorphos 可能由松散的碎石堆积而成，这或许意味着它是由 Didymos 溅射出的物质形成的。模拟结果还表明，Dimorphos 的凝聚力很弱，表面没有大型岩石。
研究团队负责人 Sabina Raducan 表示，撞击前他们并不知道 Dimorphos 的具体构成，但 DART 任务揭示了更多令人惊讶的发现。例如，Dimorphos 的组成与龙宫和小行星贝努不同，但它们对撞击的反应似乎非常相似。
研究团队的计算表明，DART 的撞击不仅形成了撞击坑，还可能通过被称为全局形变（global deformation）的过程完全改变了 Dimorphos 的形状，导致其表面被内部物质覆盖。模拟显示，撞击导致 Dimorphos 0.5% 到 1% 的质量被抛射出去，8% 的质量重新分布，从而使其发生了显著的变形和表面重塑。
这项研究结果将有助于科学家更好地理解 Dimorphos 和 Didymos 系统，并分析太阳系其他双星小行星的动力学特征。同时，这些发现也为未来的小行星探测任务和碰撞缓解策略提供了重要参考。
Raducan 认为，DART 任务不仅验证了动能撞击技术用于行星防御的可行性，而且其成果还将用于指导未来小行星防御计划的设计。
研究团队接下来计划将模拟结果与即将到来的欧洲空间局 Hera 探测任务采集的数据进行比较，以验证和改进他们的模型。
这项研究成果于 2 月 26 日发表在《自然天文学》杂志上。