中原地区古人由于受时代的限制，古代学者对四方异族的了解十分有限，对他们的异同也没有深入调查，认真识别。往往用蛮、夷、戎、狄、胡、越等来泛指四方异族。那么，古人为啥以蛮来代指南方部落呢？

　　我们还是先看看蛮字的来历，最开始这个字是由丝加舌构成，表示要系绑动物，加以训化。可见，这个词是有污蔑的意思的。

　　南蛮的称谓最早文字记载来自于周代的《礼记·王制》，东方曰夷，被发文身，有不火食者矣。南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣。西方曰戎，被发衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，衣羽毛穴居，有不粒食者矣。

　　在周朝统治阶级的印象中，南方潮湿，野生动物比较多。但是，中原王朝有能力驯服他们，所以给他们配一个蛮字。

　　先秦时期，蛮代指南方区域，主要是指南方区域的少数民族部落，这里的人，民风彪悍，非常善战。《史记，吴太伯世家》中曾经这样记载：蛮者，闽也，南夷之名，蛮亦称越。

　　春秋时，楚国境内已有不少以蛮自称的民族。在春秋前期，楚大举进攻蛮人，史称楚武王大启群蛮。楚庄王时，楚周边民族乘楚大饥之际，戎伐其西南，又伐其东南，庸人率群蛮以叛楚，麇人率百濮聚于选，将伐楚庸在今湖北竹山,且为群蛮之首,可能是蛮人建立的国家。在楚国的反攻下,庸人破灭,群蛮降楚,此后相当长时期不再见蛮的活动记录。

　　到战国初期,吴起相楚悼王,南并蛮﹑越,蛮人长期居住的洞庭地区不久也为楚攻占。到秦昭王时，白起攻灭楚国之后，略取蛮夷﹐始置黔中郡，又进一步进占了蛮人居住的湘鄂川黔地区。

　　原来，蛮还是代指南方的少数民族，但是后来逐渐有了污蔑的意思了，变成了骂人话。这是为什么呢？

　　宋朝时，国内民族矛盾尖锐。统治阶级出于对胡化汉人的歧视，指其为番、虏，而燕云十六州的汉人则反击称宋朝汉人为南蛮。

　　到了南宋，由于军事实力始终不敌金国，统治范围被迫限于淮水秦岭以南地区，与金国长期军事对峙。华夏文明的主体与汉族的正朔位于女真人的南方，所以女真人将汉人称为南蛮。后来的元朝成立后，延续金国的叫法，管南方的汉族人叫做南蛮。其中，污蔑的意味就很浓厚了。

　　明清朝交替之际，清兵入关后对汉人开始了大屠杀，各地颁发剃发令：汉蛮子不剃发者以违制论斩。一个清兵，遇见近五十名青壮男子，清兵横刀一呼：蛮子来！蛮子来！这些人皆战战兢兢，无一敢动。

　　这个时候，蛮子就代指了南方人，其中骂人的意味就很浓了。如今，如果谁说南方人是南蛮子，就是暗含不开化，需要训化，骂人的意味就很浓了。